El nopal (Opuntia spp.) es uno de los tipos de cactus más resistentes al frío, adaptables y fáciles de cultivar. Además, sus hojas (las almohadillas de cactus) y frutos son comestibles y se utilizan a menudo en la cocina mexicana.
Espinoso Pero Encantador
El nopal tiene hojas grandes y planas, que en realidad son una porción modificada del tallo de las plantas, que a menudo se conocen como almohadillas de cactus. Las almohadillas suelen tener aproximadamente una pulgada de grosor y de seis a 12 pulgadas de largo con una forma oblonga y redondeada. Están cubiertos de grandes espinas, aunque hay disponibles variedades sin espinas.
A principios del verano aparecen flores de color rojo brillante, naranja o amarillo a lo largo de los bordes exteriores de la almohadilla cerca de la parte superior del cactus. Las flores miden de dos a tres pulgadas de largo y son bastante llamativas, con forma de copa y pétalos con volantes. A finales del verano les siguen frutos oblongos de dos a tres pulgadas con un color rojo violáceo intenso; estos también son bastante atractivos además de comestibles. La fruta se ve a menudo en los mercados mexicanos y en español se llama atún.
El hábito de crecimiento es bastante variado dependiendo de la variedad, desde plantas que se extienden por el suelo a solo seis pulgadas de altura hasta formas parecidas a árboles que crecen 16 pies de altura.
Cultivo de tunas
Si bien la mayoría de los cactus son difíciles de cultivar fuera de las regiones áridas, las tunas se encuentran en la naturaleza en gran parte de América del Norte y están ampliamente adaptadas al clima y al tipo de suelo. Dependiendo de la variedad, se pueden cultivar en las zonas USDA 4 a 10 y crecerán en cualquier suelo siempre que el drenaje sea bueno. Sin embargo, prosperan en suelos arenosos o rocosos, donde pocas plantas sobreviven.
No necesitan riego y son una de las pocas plantas que honestamente pueden considerarse "libres de mantenimiento". La única plaga que encontrarás es un tipo de insecto escamoso llamado cochinilla, que aparece como una pelusa blanquecina en las almohadillas. Sin embargo, las plantas coexisten con esta plaga sin sufrir problemas de salud, y los diminutos insectos son en realidad una fuente tradicional de tinte rojo, que todavía se utiliza como colorante alimentario.
Dónde plantar
Las tunas encajan bien con plantaciones temáticas del desierto, del suroeste o del Mediterráneo, pero se ven un poco incómodas en un macizo de flores promedio. Dicho esto, ¡tienen una apariencia tan llamativa e inusual que pueden usarse para hacer una declaración artística audaz en el jardín!
Dondequiera que se planten, debe estar bien alejado de caminos u otros lugares frecuentados por personas y mascotas debido a sus grandes espinas. Son la planta perfecta para ajardinar un afloramiento rocoso donde no crecerá nada más. Las variedades con un hábito de crecimiento erguido también se utilizan como cerca viva, ya que un seto hecho de tuna es intransitable para los intrusos. Sus únicos requisitos son pleno sol y buen drenaje.
Cómo plantar
La tuna no está ampliamente disponible en los viveros fuera de las regiones áridas, pero CactusStore.com ofrece numerosas variedades en línea. Prairie Moon Nursery es una buena fuente del tipo de tuna más resistente al frío, que incluso se puede cultivar en el sur de Canadá.
Asegúrese de usar guantes de cuero gruesos y ropa protectora al manipular las plantas. Sepárelos a unos tres pies de distancia para plantar setos.
Las tunas también son increíblemente fáciles de propagar. Si tiene acceso a una planta madura, simplemente corte una de las almohadillas y colóquela (sin enterrar) en el suelo donde desea que crezca; dentro de unos meses formará raíces y comenzará a crecer. Incluso podrías ir a un mercado de comida mexicana y comprar algunas de las almohadillas que se venden para cocinar y usarlas como material de propagación.
Cosecha
La fruta madura a finales del verano cuando adquiere un color rojo intenso y se vuelve suave al tacto. Las pencas, que se utilizan como verdura, deben cosecharse cuando estén tiernas y de color verde claro. Estas son las almohadillas más nuevas que aparecen en las partes exteriores de la planta durante la temporada de crecimiento. Evite las almohadillas más antiguas y de color verde oscuro.
Lo ideal es que las variedades sin espinas se cultiven cuando la intención es cosechar tunas como alimento. De lo contrario, asegúrese de usar guantes al manipularlo y retire o corte las espinas grandes antes de servir. También hay pequeños pelos en la fruta y almohadillas que son irritantes cuando se tocan o se comen, aunque se pueden raspar con agua corriente y con guantes de goma.
Variedades de tuna
Las tunas varían enormemente en tamaño, hábito de crecimiento, coloración y otras cualidades.
- 'Purple' (Opuntia rufida) crece seis pies de altura y tiene un tono violáceo en las almohadillas; es resistente en las zonas USDA 8b-10.
- 'Albaspina' (Opuntia microdasys) crece dos pies de altura y tiene pequeños grupos de espinas blancas que parecen lunares; es resistente en las zonas USDA 9-10.
- Opuntia humifusa, también conocida por su nombre común Eastern Prickly Pear, crece como una extensa cubierta vegetal de seis pulgadas; es resistente en las zonas USDA 4-9.
- 'Burbank Spineless' (Opuntia ficus-indica) crece hasta 12 pies y es una variedad popular sin espinas para comer; Las zonas USDA 9-10 es donde es resistente.
Una rareza del jardín
Las tunas son todo un tema de conversación en el jardín. Pruébelos como ornamentales o, para los comensales aventureros, considere probar la fruta y las hojas comestibles.