El reciclaje es crucial e incluso el paso más pequeño puede tener importantes beneficios para el medio ambiente. Una mejor comprensión de las ventajas del reciclaje puede garantizar que se convierta en una parte natural e importante de su vida.
El reciclaje reduce los residuos de vertederos
La hoja informativa Advancing Sustainable Materials Management: 2014 de la Agencia de Protección Ambiental (hoja informativa de la EPA) establece que solo ese año se generaron 258 millones de toneladas de desechos sólidos municipales (RSU). De esa cantidad ocurrió lo siguiente:
- Se recuperó el 34,6% (89 millones de toneladas) de residuos, de los cuales 23 millones de toneladas se compostaron y 66 millones de toneladas se reciclaron (pág. 4)
- 33 millones de toneladas fueron incineradas para generación de energía (pág. 4)
- 136 millones de toneladas (52%) terminaron en el vertedero (pág. 4)
El problema medioambiental de los vertederos es un tema difícil de solucionar. A medida que más residuos terminan en los vertederos, mayor es el problema. Los productos que no son biodegradables o que se descomponen lentamente, como el plástico, pueden permanecer en los vertederos durante siglos, emitiendo a menudo gases que podrían ser perjudiciales para el medio ambiente.
La hoja informativa de la EPA (pág. 7, fig. 8) muestra que el vertedero está compuesto por los siguientes desechos, que podrían reciclarse fácilmente:
- 21% de los alimentos, el mayor componente de los vertederos
- 14% de papel y cartón
- 10% de caucho, cuero y textiles
- 18% de plástico
Con mayores esfuerzos de reciclaje, los residuos destinados a los vertederos se pueden reducir aún más, minimizando así los problemas y ayudando al medio ambiente.
Conserva los recursos naturales
La fabricación de productos requiere fuentes vírgenes tanto de madera renovable como de combustibles fósiles o minerales metálicos no renovables. El Sistema de Gestión Ambiental de los Institutos Nacionales de Salud informa que "el 94% de los recursos naturales utilizados por los estadounidenses no son renovables". La cantidad de estos recursos, como combustibles fósiles y minerales, que se pueden extraer es limitada. Al ritmo actual de extracción y uso, el mundo eventualmente se quedará sin estos preciosos recursos naturales. Por eso es vital salvarlos para las generaciones futuras. Cuando los productos fabricados a partir de recursos naturales como metales o plástico se desechan en los vertederos, la humanidad los pierde para siempre.
Ahorro de recursos naturales
El reciclaje garantiza el uso sostenible de recursos limitados. Por ejemplo, LessIsMore.org enumera los siguientes ahorros en recursos naturales mediante el reciclaje de una tonelada de un material:
- Papel de oficina reciclado: Ahorra "17 árboles, 7.000 galones de agua, 463 galones de petróleo y 3 yardas cúbicas de espacio en vertederos"
- Plástico reciclado: Ahorra hasta 16,3 barriles de petróleo
- Acero reciclado: Ahorra 1,8 barriles de petróleo y 4 yardas cúbicas en vertederos
Recursos desperdiciados con potencial para recuperación de reciclaje
La Universidad del Sur de Indiana proporciona una idea de los recursos desechados cada año en EE. UU. que pueden recuperarse fácilmente mediante el reciclaje.
- El aluminio desechado cada año es suficiente "para reconstruir cuatro veces la flota aérea comercial de Estados Unidos".
- Del mismo modo, las 1.200 libras de basura orgánica producida por un estadounidense promedio se pueden convertir en abono.
Salva bosques y otros hábitats
Los bosques se talan para producir pulpa para fabricar papel. La pulpa de papel representa el 40% del uso de la madera del mundo según el Fondo Mundial para la Naturaleza. En los trópicos, la deforestación para fabricar papel destruye más bosques que la minería o el cultivo de palma aceitera, señala la Unión de Científicos Preocupados. Además de reducir el número y las especies de árboles, la fauna asociada también se ve afectada a medida que se destruyen sus hábitats.
Muchos metales preciosos como oro, cobre, diamantes y minerales metálicos se encuentran en regiones de selva tropical, informa Mongabay. Además de la pérdida de bosques, los bosques se degradan debido a la construcción de caminos a través de los bosques y la formación de asentamientos temporales. Además, los colonos reducen las poblaciones de animales mediante la caza ilegal.
En 2007, un informe de NBC News mostró que los esfuerzos de reciclaje en China dieron como resultado una detención significativa de la deforestación en todo el mundo, incluidos Estados Unidos y Europa. China importó papel usado, que junto con la fibra de su propio papel usado y ropa, representó el 60% de sus fuentes de pulpa. En Estados Unidos también se salvan árboles cuando se recicla papel. "Si cada estadounidense reciclara sólo una décima parte de sus periódicos, salvaríamos unos 25.000.000 de árboles al año", señala la Universidad del Sur de Indiana.
Reduce el consumo de energía
Se requieren grandes cantidades de energía para extraer materias primas, procesarlas y transportarlas por todo el mundo. Gran parte de esta energía se puede ahorrar si los productos manufacturados como plásticos, metales o papel se separan y reciclan adecuadamente, explica el American Goescience Institute (AGI).
La cantidad de energía ahorrada depende del material que clarifiquen. Por eso, reciclar metales ahorra la mayor cantidad de energía. Por ejemplo, AGI establece:
- Solo se necesita entre un 10 y un 15% de energía para reciclar vidrio en comparación con fabricarlo desde cero, ya que producir vidrio requiere mucho calor y energía
- Entre todos los materiales fabricados, la producción de aluminio es la que consume más energía. Sin embargo, reciclar aluminio puede ahorrar el 94% de esta energía.
- De manera similar, el reciclaje de otros metales como berilio, plomo, hierro y acero y cadmio reduce el uso de energía en un 80%, 75%, 72% y 50%, respectivamente, en comparación con la nueva producción.
En 2014, el 34,6% de los RSU que se reciclaron ahorraron energía suficiente "para suministrar electricidad a 30 millones de hogares", según AGI. Las personas pueden utilizar el widget iwarm de la EPA para saber cuánta energía pueden ahorrar reciclando diferentes desechos domésticos.
Disminuye la contaminación
El reciclaje reduce la contaminación de dos maneras: reduciendo la fabricación de materiales frescos, la basura y los vertederos, y evitando la incineración.
Proceso de fabricación
Hay daños ambientales debido a la extracción de materias primas o la tala de madera. A esto le sigue el proceso de fabricación. Según el Instituto Tecnológico de Massachusetts, muchos contaminantes específicos como radionucleidos, polvo, metales, salmuera, etc. se filtran y contaminan la tierra y el agua circundantes durante la minería. Estas fuentes de contaminación del aire, la tierra y el agua se pueden evitar mediante el reciclaje.
Por ejemplo:
- Reciclar botellas de plástico podría ahorrar hasta un 60% de la energía utilizada para producir más.
- El acero procedente de fuentes recicladas reduce las emisiones al aire en un 85 % y reduce en un 76 % la contaminación del agua.
Gestión Ineficiente de Residuos
Debido a la descomposición y propiedades de los diferentes desechos, se producen gases y vertidos cuando la basura no se recoge como basura o incluso en los vertederos. Estos pueden escapar al medio ambiente y contaminar el aire, el suelo circundante o las fuentes de agua, provocando problemas de salud para las personas y daños a la vegetación, según una revisión científica de 1997 en el Journal of Environmental Management, y estos problemas siguen siendo un problema en la actualidad.
Los contaminantes van a los ríos y se filtran a las aguas subterráneas. Las inundaciones son causadas por basura que obstruye los desagües y la atmósfera puede envenenarse por la descarga tóxica de la basura, según un informe de Los Angeles Times de 2016.
Evitar la incineración
El informe del Times afirma que la incineración de residuos no es una solución de reciclaje. Contamina el aire y el agua. Además del medio ambiente, la salud y la seguridad humanas también se ven afectadas, lo que impone una carga financiera a las personas y a la sociedad, ya que la incineración aumenta seis veces el riesgo de infección respiratoria aguda o diarrea. Según la hoja informativa de la EPA, el 12 % de los MWS fueron incinerados en 2014 en los EE. UU.
Reduce el Calentamiento Global
El reciclaje ayuda a mitigar el cambio climático. La EPA explica que el 42% de las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) de Estados Unidos surgen de la producción, el procesamiento, el transporte y la eliminación de bienes, incluidos los alimentos. Estos procesos están impulsados por el uso de combustibles fósiles, una de las principales fuentes de emisiones en los EE. UU. S. En 2014, los RSU que fueron reciclados o convertidos en abono redujeron las emisiones de GEI en 181 millones de toneladas métricas, describe la hoja informativa de la EPA.
La reducción en cualquier fase de la vida de un producto es la forma en que el reciclaje ayuda al medio ambiente, incluida la lucha contra el calentamiento global.
Los impactos ambientales positivos superan los costos potenciales
Los altos costos que implica el reciclaje hacen que algunas personas se muestren escépticas sobre los beneficios asociados. Sin embargo, como explica Scientific American, esto tiene más que ver con problemas asociados con una segregación ineficiente que con el reciclaje en sí. Este problema ha surgido debido a la introducción de contenedores de recolección más grandes donde los usuarios arrojan diferentes desechos juntos, lo que genera costos adicionales en la clasificación o incluso la contaminación de la basura.
Involucrar a todos
Cada año se producen alrededor de 1.300 millones de toneladas de residuos en todo el mundo, señala el informe de Los Angeles Times. El reciclaje es sólo una de las muchas formas de ayudar al medio ambiente reduciendo la carga de residuos que contiene. Cada paso cuenta y es uno más para ayudar y apoyar el medio ambiente. La participación de todos es necesaria, desde niños hasta adultos, para ayudar a producir un mejor ambiente para muchas generaciones venideras.
