El medio ambiente es una cuestión importante incluso cuando la sociedad se enfrenta a crisis económicas, guerras y problemas sociales interminables. Importa porque la Tierra es el único hogar que tienen los humanos y proporciona aire, alimento y otras necesidades.
Importancia del ecosistema
Todo el sistema de soporte vital de la humanidad depende del bienestar de todas las especies que viven en la tierra. Esto se conoce comúnmente como biosfera, término acuñado por Vladimir Vernadsky, un científico ruso en la década de 1920. La biosfera se refiere a un sistema ecológico global en el que todos los seres vivos son interdependientes. Dentro de la biosfera o ecosistema general, existen ecosistemas más pequeños como las selvas tropicales, los océanos, el desierto y la tundra.
Partes vivas y no vivas
Un ecosistema está compuesto de partes vivas y no vivas, ya sea terrestre o acuática, explica el libro Valuing Ecosystem Services: Toward Better Environmental Decision-Making disponible a través de The National Academy Press. Las partes no vivas son el suelo, el agua, el aire y los nutrientes, y los elementos vivos son las plantas, los animales, los microorganismos y los humanos. Un ecosistema saludable tiene todos los elementos químicos y nutrientes que circulan en un ciclo mientras sustenta a millones de especies. La gran cantidad de especies ayudan en el proceso de ciclo de los elementos cuando producen alimentos, comen, siguen con sus vidas e incluso durante su muerte. En este proceso se crean una variedad de bienes y servicios que son útiles para los humanos.
Cadena alimentaria
La cadena alimentaria es un ejemplo de una parte útil del ecosistema. La Enciclopedia Británica explica que las plantas utilizan la luz solar, el agua y los elementos del suelo y el aire para crear alimento para sí mismas. A su vez, son consumidos por animales y microorganismos. Los humanos son la cima de la pirámide alimenticia en cualquier ecosistema porque utilizan plantas y animales como alimento. Las lombrices de tierra y los pequeños insectos, como las abejas que polinizan las plantas, son parte del medio ambiente sin el cual la cadena alimentaria se rompería. La producción mundial se puede medir si se tiene en cuenta que sólo en 2015 se cultivaron 2.533 millones de toneladas de cereales, según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) en el primer cuadro resumen.
La Universidad de Minnesota señala que el valor nutricional de los alimentos ha disminuido desde la década de 1950, "por lo que ahora recibimos menos nutrientes por caloría en nuestros alimentos". El Centro Orgánico (pág. 5) explica que a medida que aumenta el rendimiento de los cultivos, el valor nutricional disminuye, debido a la agricultura industrial que depende del monocultivo y al uso excesivo de productos químicos como fertilizantes y pesticidas que ha alterado muchos de los procesos naturales. Debido a esto, el ser humano debe considerar importante el medio ambiente para no interrumpir la cadena y causar problemas con su alimentación.
Recursos Naturales y Productos Derivados de ellos
Además de los alimentos, los ecosistemas proporcionan otros recursos naturales útiles para las personas. La Economía de los Ecosistemas y la Biodiversidad (TEEB) llama a estos recursos "servicios de aprovisionamiento" de un ecosistema, ya que las personas obtienen casi todas sus necesidades o provisiones materiales de esta manera. Los más importantes son:
- Agua- El agua es lo suficientemente importante como para ser declarada un derecho humano por las Naciones Unidas (pág. 1 y 2).
- Medicinas - Muchas plantas se utilizan como medicina desde hace cientos de años y, según TEEB, todavía hoy en día las explotan los productos farmacéuticos modernos.
- Clothing - La ropa se produce a partir de plantas como pulpa de madera, algodón, cáñamo, yute o productos animales como seda, lana y cuero, según lo enumerado por Natural Fibres; Además, la ropa sintética se produce a partir de productos derivados del petróleo, dice Trusted Clothes.
- Madera - La madera procedente de bosques o plantaciones se utiliza como combustible o en estados de construcción y muebles TEEB.
- Biocombustibles - Los biocombustibles, como el bioetanol, se extraen del trigo, el maíz o de cultivos de biomasa como el sauce, según la Unión de Científicos Preocupados.
- Combustibles fósiles - Los combustibles fósiles, como el carbón, el gas y el petróleo crudo utilizados en el transporte, la generación de energía y la producción de plásticos y productos químicos, dependen de la biomasa animal y vegetal muerta producida. por ecosistemas anteriores que se almacenaron y acumularon durante millones de años en la Tierra, explica BBC Bitesize.
Calidad del aire y control de desastres
El TEEB considera que los árboles y los bosques del medio ambiente desempeñan un papel importante en la regulación del aire y el clima.
Calidad del aire
Los árboles producen oxígeno cuando producen sus alimentos a través de la fotosíntesis. Además, durante este proceso los árboles también utilizan el dióxido de carbono del aire y reducen sus concentraciones en la atmósfera, señala BBC-GCSE Bitesize. Este proceso regula y mantiene el ciclo del carbono. Ésta es la razón por la que la tala de árboles provoca el calentamiento global. Los árboles también pueden eliminar los contaminantes del aire.
Moderación de temperatura
TEEB dice que la sombra proyectada por árboles y plantas también modera las temperaturas, enfriando los lugares cálidos y proporcionando calidez en las zonas frías.
Prevención de Desastres
Los ecosistemas naturales que no son perturbados pueden moderar eventos graves y limitar sus daños. Por ejemplo, los pantanos en las costas pueden retardar el flujo de agua y retener el agua de las tormentas marinas, y prevenir inundaciones y la destrucción asociada de hábitats y asentamientos humanos.
Biodiversidad
La biodiversidad es la suma de la diversidad en varios niveles: ecosistemas, especies, poblaciones y genes. Un estudio científico de 1999 (pág. 2 y 3) estima que existen 10 millones de especies en el mundo.
Qué afecta la biodiversidad
La biodiversidad en términos de número de especies e individuos (o tamaño de población) de una especie también puede afectar muchos procesos en su ecosistema, tales como:
- Ciclo natural de elementos, como nitrógeno o carbono, y fertilidad del suelo
- Purificación de agua y recolección de agua de lluvia
- Ciclos de plagas y enfermedades
- Resistencia a la sequía de un área o bosque
Más interconexiones
Un estudio científico reciente de 2016 enumera más interconexiones entre las especies, su tamaño y el ecosistema.
- Disminución de la producción de plantas que cambia y disminuye el número de animales y microorganismos que dependen de ellas
- Procesos y flujos de energía a través del ecosistema
- Estabilización de ecosistemas enteros en el tiempo y el espacio, ya que en este caso más es mejor. Con la disminución de especies o individuos, se pierden funciones importantes que desempeñan.
Por ejemplo, cuando se talan los bosques para dar paso a las granjas, muchos nutrientes del suelo se reducen, ya que se rompe su ciclo. Esto afecta la cantidad de bacterias del suelo. Agregar fertilizantes químicos mata aún más los microorganismos beneficiosos que descomponen el compost y hacen que los nutrientes estén disponibles para los cultivos, o descomponen compuestos dañinos. Esto termina en una disminución dramática de la fertilidad del suelo a pesar de que se agregan altas concentraciones de fertilizantes químicos, y reduce el rendimiento de los cultivos, explica la FAO. Por lo tanto, las consecuencias son más costosas para la economía.
Belleza Natural
Otra razón por la que el medio ambiente es tan importante es porque es una fuente de belleza natural. La gente disfruta de la naturaleza para la recreación, deportes como el esquí en la nieve o el rafting y el turismo según TEEB. Según la Universidad de Minnesota, la naturaleza también se considera necesaria para una salud física y mental adecuada. Lamentablemente el planeta está en peligro. Muchas especies de animales y plantas están al borde de la extinción, y cada vez más espacios abiertos y bellos están desapareciendo a medida que se construyen nuevos edificios y fábricas.
Los problemas ambientales afectan la vida humana
Cuando cualquier ecosistema está fuera de lugar, impacta a todo el planeta. Todos los problemas ambientales que existen tienen implicaciones de gran alcance para la salud del planeta y sus habitantes.
Amenaza de degradación ambiental
El deterioro del medio ambiente, a menudo denominado degradación ambiental, amenaza los recursos naturales de la Tierra, como el suministro de agua potable, los combustibles fósiles para obtener energía y el suministro de alimentos. Esto también ocurre cuando los recursos se sobreexplotan y provocan una interrupción en el funcionamiento normal de un área.
Cambio Climático
El calentamiento global causado por el cambio climático puede provocar un aumento del nivel del mar que sumerge las tierras costeras y, por lo tanto, reduce y daña los hábitats de los animales que viven en la costa, así como los asentamientos humanos, explica el Departamento de Ecología del estado de Washington. El calentamiento global también derrite los casquetes polares y pone en peligro a los osos polares y otros animales salvajes del Ártico; Además, los casquetes polares mantienen la Tierra más fría al reflejar la luz solar, según el Fondo Mundial para la Naturaleza.
Además, el calentamiento global disminuirá la biodiversidad, los fenómenos climáticos extremos, la acidificación de los océanos y el blanqueamiento de los arrecifes de coral y afectará la cadena alimentaria según la Escuela de Salud Pública de Harvard. El cambio climático es uno de los mayores desafíos a los que se enfrenta el mundo y todos podemos contribuir a luchar contra el calentamiento global.
Contaminación
En la actualidad el medio ambiente está siendo amenazado por niveles crecientes de contaminación del aire, agua, suelo, ruido, térmica y lumínica por nombrar algunos. Estos no sólo impactan el medio ambiente sino también la salud humana y la economía mundial. Se estima que la contaminación es la principal causa de enfermedades y mata a 8,9 millones de personas cada año, según la Escuela Suiza de Salud Pública. Sólo luchar contra la contaminación del aire cuesta alrededor de 5 billones de dólares al año, según un informe del Huffington Post de 2013.
La Tierra es el único hogar de la humanidad
Todos los bienes y servicios utilizados por la humanidad provienen directa o indirectamente de la tierra y su entorno. Por lo tanto, tal vez no sea una sorpresa que un estudio científico internacional (pág. 1) de 2012 estimara que los bienes y servicios de los ecosistemas de todo el mundo valían 125 billones de dólares al año. Sin embargo, el valor del medio ambiente es mayor que este valor monetario, ya que es, hasta ahora, el único planeta que puede sustentar la vida. Muchos expertos creen que parte del daño que ha sufrido el planeta puede revertirse. El desafío es lograr que suficientes personas tomen medidas lo suficientemente drásticas para marcar una diferencia en la vida.
