Tu hijo te ha presentado a su nuevo compañero, que resulta ser invisible. Es posible que usted se sienta atónito, confundido, preocupado o incluso divertido por el amigo imaginario de su hijo. Descubra cómo afrontar la llegada del misterioso amigo de su hijo, comprenda el significado detrás de la amistad y descubra si hay motivos de preocupación.
¿Qué es un amigo imaginario?
Por definición, los amigos imaginarios, también conocidos como amigos imaginarios o invisibles, son construcciones psicológicas y sociales donde una amistad o relación interpersonal ocurre en la imaginación en lugar de en el ámbito físico externo. La idea de los compañeros de juego imaginarios no es nada nuevo. De hecho, los niños llevan cientos de años jugando con compañeros de juego invisibles. Se cree que el desarrollo y reconocimiento de los amigos imaginarios comenzó en el siglo XIX, cuando se ejerció una mayor influencia en la imaginación y el juego en la infancia. Los estudios conocidos sobre el fenómeno se remontan a 1890.
¿Por qué los niños desarrollan un amigo imaginario?
No existe una razón singular por la cual un niño decide entablar una amistad con un producto de su imaginación y, a menudo, la razón exacta puede ser un misterio tanto para los padres como para los niños. Independientemente de por qué un nuevo amigo imaginario se ha instalado en su casa, los investigadores coinciden abrumadoramente en que pueden quedarse, porque las amistades imaginarias son una parte normal de la infancia.
En términos generales, los investigadores han identificado cinco posibles propósitos por los que los niños crean un amigo imaginario.
Resolución de Problemas y Gestión Emocional
Los niños pueden utilizar a sus amigos imaginarios cuando aprenden a trabajar en habilidades de resolución de problemas. Quizás no estén de acuerdo sobre qué jugar. Es posible que escuche a su hijo usar palabras clave o frases comunes para llegar a acuerdos relacionados con la actividad en cuestión. Los niños también pueden utilizar a sus amigos imaginarios como caja de resonancia para aprender a gestionar y regular sus emociones. En este escenario, es probable que el amigo imaginario haya llegado a la creación para que el niño tenga alguien con quien ejercitar sus habilidades sociales.
Los niños pueden usar sus amigos imaginarios para expresar miedo, ansiedad y emociones a los adultos. Un niño podría decirle a su cuidador que su amiga imaginaria Lucy le tiene miedo a la oscuridad. El niño, en este caso, le está haciendo saber al adulto que le tiene miedo a la oscuridad a través del amigo imaginario.
Exploración de ideales
Los niños aprenden a crear metas y propósitos a una edad temprana. Asignan valor a sus metas y propósitos y, en ocasiones, los exploran mediante juegos imaginarios, con la ayuda de un amigo imaginario. Un ejemplo de esto podría ser el de un niño pequeño que algún día quiere trabajar como cuidador de un zoológico. Podrían crear un amigo imaginario parecido a un animal para ayudarlos a explorar este ideal, o podrían crear un compañero de juegos imaginario parecido a un humano para profundizar en esta valiosa meta o propósito de vida.
Creación de un compañero para juegos de fantasía
Algunos niños necesitan un compañero específico en roles para el juego de fantasía. Los amigos imaginarios son perfectos para este tipo de juego, porque pueden transformarse en lo que el niño necesite. Los niños pueden controlar la fantasía al máximo porque relacionarse con compañeros de juego imaginarios no contiene los mismos límites sociales que relacionarse con humanos reales. Ningún amigo imaginario detendrá el juego, cambiará el juego o abandonará el juego, lo cual resulta atractivo para los niños que desean crear escenarios de juego de fantasía.
Combatiendo la Soledad
Combatir la soledad no significa necesariamente que un niño esté privado de interacción social o que esté desesperado por tener alguien con quien hablar o jugar. Los niños creativos suelen tener muchos amigos en la escuela o en otros entornos sociales, así como padres involucrados. Durante el tiempo libre en casa, es posible que aún llamen a un amigo imaginario para hablar o jugar cuando les apetezca.
Exploración de los roles en las relaciones
Aprender roles en las relaciones es un concepto complejo para los niños, y pueden utilizar a sus amigos imaginarios para resolver diferentes roles y escenarios. Es posible que tengan un joven amigo imaginario o una mascota a quien cuidar. En este ejemplo, estarían explorando el papel de cuidador y cuidador. Otro ejemplo sería un amigo imaginario que actúa de forma traviesa. Podrían asumir el papel de relación de voz de la razón o estabilizador, aprendiendo a ayudar a otra persona a tomar decisiones mejores y más acertadas.
Prevalencia de niños que crean compañeros de juegos imaginarios
No sólo es normal la creación de amistades imaginarias, sino que también es común. Los estudios han demostrado que hasta el 65% de los niños menores de siete años crean un amigo imaginario. Además, se encuentra con tanta frecuencia en niños en edad escolar como en niños en edad preescolar. Psicólogos de la Universidad de Washington y de Oregon descubrieron que el 31% de los niños en edad escolar tenían un amigo imaginario, mientras que el 28% de los niños en edad preescolar también lo tenían.
¿Es más probable que algunos niños creen amigos imaginarios?
Quizás. Los estudios han demostrado que ciertos niños son más propensos a crear amigos imaginarios en un momento u otro.
- Los estudios han demostrado que las niñas tienen más probabilidades de tener amigos imaginarios durante los años preescolares, pero esta estadística se iguala en los años de edad escolar.
- Los hijos mayores de una familia y los hijos únicos tienden a crear amigos imaginarios. Probablemente tengan el tiempo y el espacio creativo para explorar este fenómeno más profundamente.
- Los niños muy sociables y creativos tienen una mayor incidencia de crear y relacionarse con compañeros de juego imaginarios.
- Los niños con síndrome de Down tienen una mayor tasa de desarrollar amigos imaginarios y mantenerlos hasta la edad adulta.
¿Cómo son los amigos imaginarios?
Teniendo en cuenta que los amigos imaginarios se crean gracias a la maravilla que es la mente de un niño, no sorprende que puedan adoptar prácticamente cualquier forma posible que uno pueda evocar. Como se señaló en el estudio citado anteriormente, los investigadores de la Universidad de Oregon observaron cómo eran los amigos imaginarios de sus cohortes. Del grupo de estudio, descubrieron que:
- 57% de los amigos imaginarios de los niños en edad escolar eran humanos
- 41% de los amigos eran animales
- Los niños pueden tener más de un amigo imaginario a la vez
- No todos los amigos imaginarios son "amigables". (Es importante tener en cuenta que incluso los amigos invisibles y traviesos tienen un propósito para el niño y no son perjudiciales para él).
Conceptos erróneos sobre los amigos imaginarios
Un error importante con respecto a los niños y los amigos imaginarios es que el niño que tiene el compañero de juegos imaginario tiene problemas o tiene una enfermedad mental. Anteriormente, la psicosis y la esquizofrenia eran las dos enfermedades mentales que a los padres les preocupaba que pudieran estar acechando bajo la superficie de las excursiones imaginativas de sus hijos. Las posibilidades de que el amigo imaginario de un niño sea un síntoma o signo de cualquiera de estas afecciones son increíblemente pequeñas. Los signos de esquizofrenia tienden a surgir cuando los humanos tienen entre 16 y 30 años, lo que significa que la ventana de amistades imaginarias y esta enfermedad mental en particular no se alinean. Si bien la esquizofrenia de inicio en la infancia es posible y generalmente aparece entre los 5 y los 13 años de edad, es incluso más rara que la esquizofrenia de inicio en la edad adulta y es probable que se presente con otros síntomas profundos como:
- Paranoia
- Cambios significativos en los hábitos de sueño y alimentación
- Alucinaciones, visuales o auditivas
La investigación también ha relacionado a los amigos imaginarios con el trastorno disociativo, un trastorno en el que una persona se desconecta de la realidad. Al igual que la esquizofrenia, las posibilidades de que un amigo imaginario esté relacionado con este trastorno son escasas, y un niño con cualquiera de estos trastornos probablemente también exhibiría otros comportamientos y síntomas más preocupantes. Sin embargo, si alguna vez le preocupa la salud mental de su hijo, siempre es mejor obtener una opinión profesional (o dos) al respecto.
Un último error es que los niños con amigos imaginarios se sienten profundamente solos. Si bien los niños crean amigos en sus mentes para llenar períodos de espacio cuando no hay nada que hacer, no hay ninguna investigación que respalde la idea de que los amigos invisibles surgen del abandono o el aislamiento. Los niños con familias amorosas y amplias oportunidades de participación social probablemente formen amigos imaginarios.
Los beneficios de tener amigos imaginarios
Hay varios beneficios notables de tener amigos imaginarios cerca, tanto para los niños como para los padres. Estos beneficios incluyen:
- Aumento de las habilidades de conversación y vocabulario. Conversar con un amigo imaginario brinda más oportunidades para practicar la conversación.
- Promueve el pensamiento abstracto.
- Ayuda en los mecanismos de afrontamiento de los niños.
- Fomenta la confianza. (No hay nada que temer cuando el fiel compañero imaginario de un niño está siempre presente).
- Los estudios muestran que los niños que tuvieron amigos imaginarios en su juventud crecen y exhiben una mayor creatividad cuando son adultos.
- Beneficios para los padres, ya que pueden utilizar amigos imaginarios para entablar conversaciones con los niños, obtener información sobre lo que sucede en la mente de un niño y ayudar en los períodos de transición utilizando el amigo imaginario para consolarlo o tranquilizarlo.
Apoyando a su hijo y su imaginación
Ahora que sabes que el amigo imaginario de tu hijo es un aspecto normalizado de la infancia, e incluso beneficioso para su desarrollo, lo único que te queda por hacer es seguirle el juego. Apoye la nueva amistad de su hijo cuando sea apropiado. Puede optar por establecer un espacio en la mesa para el amigo imaginario o un lugar en el sofá para una noche de cine familiar. Pregunte si al amigo imaginario le gustaría salir a caminar con usted y su hijo, o sugiera que ambos creen un proyecto de arte para el amigo imaginario. Asegúrese de seguir el ejemplo de su hijo con respecto a su amigo y permítale controlar el compromiso. No intentes ser la tercera rueda aquí. Apoye y sugiera, pero permita que su hijo tenga total autonomía sobre cómo entra en juego el amigo imaginario.
¿Seguir el juego o no seguir el juego?
Seguirle el juego es una buena idea, siempre y cuando el pequeño amigo de tu hijo sea una buena influencia. Si el amigo imaginario es travieso, travieso o aterrador, establezca límites. Si su hijo insiste en que su amigo imaginario coloreó la pared, dígale que este comportamiento no será tolerado en su casa y que es necesario limpiar la pared, independientemente de quién haya causado el desorden. El mal comportamiento no debe ser tolerado, ni por su hijo, ni por un amigo de la vida real ni por alguien que esté en la mente.
También puede haber algunas situaciones sociales en las que los amigos imaginarios no reciben una invitación. Está bien decirle a su hijo que su amigo debe quedarse en casa por un tiempo. Así como no puedes llevar una mascota o, muchas veces, tu juguete favorito a determinadas salidas, los amigos imaginarios no tienen una invitación abierta a todo lo que hace tu familia.
Por último, es perfectamente aceptable limitar el tiempo que su hijo pasa con su amigo imaginario. Usted pone limitaciones de tiempo en las citas y actividades de juego en vivo, y este podría ser un límite que deba imponer si su hijo pasa mucho tiempo con su amigo imaginario.
Cuando un amigo imaginario significa un posible problema
La inmensa mayoría de los niños con compañeros de juego imaginarios son pequeños humanos sanos y bien adaptados, y su amigo imaginario es un aspecto normal de su desarrollo. Sin embargo, ciertas circunstancias relacionadas con amigos imaginarios pueden causar preocupación y generar una señal de alerta.
- Cuando la creación de un amigo imaginario acompaña a otros signos y síntomas preocupantes de una enfermedad mental.
- Cuando un niño no puede discernir la fantasía de la realidad. (La gran mayoría de los niños saben muy bien que su amigo es ficticio).
- Cuando el niño se niega a relacionarse con personas reales y solo se relaciona con su amigo imaginario.
- Cuando el amigo imaginario anima a su hijo a hacerse daño a sí mismo o a otros.
Si notas alguno de estos sucesos, busca ayuda profesional de inmediato. Escriba sus observaciones para poder transmitir mejor sus inquietudes al médico de su hijo. Habla con tu pediatra sobre lo que estás observando en tu hijo. Luego podrán derivarlo al profesional más adecuado para abordar la situación, ya sea un proveedor de salud mental o un terapeuta.
Todas las cosas buenas llegan a su fin, incluso los amigos imaginarios
Los padres a veces se preguntan cuándo se despedirán sus hijos de sus amigos imaginarios. No existe una regla estricta sobre cuándo estos amigos hacen una reverencia y dejan sus vidas, pero se van. Como tantos aspectos de la infancia, los amigos imaginarios son algo que los niños eventualmente abandonan con el tiempo. Sabiendo esto, deja que tu hijo disfrute de la amistad mientras dure.
