Cuando escuchas la palabra fósil, probablemente pienses en huesos de dinosaurios, pero el término fósil abarca muchos tipos de organismos que alguna vez vivieron. Saber más sobre los fósiles y cómo se forman es una parte importante de la historia natural.
¿Qué son los fósiles?
Los fósiles son restos o rastros conservados de animales o plantas que alguna vez estuvieron vivos. Hay dos tipos principales de fósiles, fósiles corporales y fósiles de trazas. Los fósiles corporales son restos de plantas o animales que alguna vez estuvieron vivos. Los ejemplos más comunes son los huesos de dinosaurio. Los rastros de fósiles son signos de organismos que alguna vez vivieron, como una huella.
¿Cómo se forman los fósiles?
Los fósiles se forman de diversas formas.
Molde y fósiles fundidos (fósiles de piedra)
La mayoría de los fósiles se forman mediante un método llamado molde y fundición. Los fósiles de molde y vaciado se forman de la siguiente manera:
- Un animal, como un dinosaurio, muere y cae al fondo del lecho de un río.
- La carne del animal se pudre o es comida por criaturas más pequeñas, dejando solo los huesos (esqueleto).
- Barro y arena (sedimento) cubren el esqueleto.
- Durante muchos años, capas de barro blando y arena se presionan contra la roca dura.
- Los huesos se lavan lentamente con pequeños chorros de agua subterránea, dejando espacios abiertos (moldes naturales) con la forma exacta de los viejos huesos de dinosaurio.
- Después de millones de años, pequeños trozos de roca que fluyen en el agua subterránea llenan el molde.
- Con el tiempo, todo el molde del esqueleto se convierte en roca sólida.
- La roca que rodea el esqueleto eventualmente se eleva a la superficie de la Tierra durante los terremotos o el ascenso natural de las montañas.
- Las capas superiores de roca se desgastan por la lluvia y el viento, dejando al descubierto los fósiles.
- O los paleontólogos (científicos que estudian fósiles) excavan profundamente en la superficie de la Tierra para encontrar estos fósiles.
El siguiente vídeo anima el proceso:
Fósiles de animales enteros
Los paleontólogos también han encontrado fósiles de animales enteros. Animales como los mamuts lanudos pueden quedar atrapados en el hielo durante miles de años. Cuando esto ocurre, el animal completo se conserva y cambia muy poco cuando los paleontólogos lo encuentran. Los insectos pueden quedarse atrapados en la savia de los árboles, que se endurece para formar un material llamado ámbar. Cuando esto sucede, los insectos que se encuentran en el ámbar millones de años después lucen exactamente igual que cuando entraron por primera vez en la savia del árbol.
Madera Petrificada
La madera petrificada es madera que se ha convertido en piedra. Según la Northern State University, el proceso de petrificación no se comprende del todo. Sin embargo, es probable que ocurra cuando f alta oxígeno cuando las plantas generalmente se descomponen después de morir. Luego, estas plantas quedan enterradas por sedimentos en el agua, como los lechos de los ríos. Los minerales del agua entran en las aberturas de la madera, lo que preserva los tejidos de la madera (o reemplaza el tejido leñoso) para formar fósiles durante millones de años.
¿Cuánto tiempo tardan en formarse los fósiles?
Muchas veces, los fósiles se forman durante períodos de millones de años. Este suele ser el caso de los fósiles de moho y piedra fundida, los insectos atrapados en ámbar y la madera petrificada. Sin embargo, los fósiles de animales enteros congelados en hielo se forman tan pronto como el agua que rodea al animal está completamente congelada. Los fósiles congelados pueden encontrarse dentro de cientos o miles de años, dependiendo de cuándo los descubran los paleontólogos.
¿Dónde y cómo se descubren los fósiles?
Los fósiles se encuentran en una variedad de lugares. Generalmente, se descubren después de que suben a la superficie de la Tierra y quedan expuestos debido al viento, los terremotos y la lluvia. A veces son encontrados por paleontólogos que los buscan.
Cerca del agua
Los fósiles generalmente se pueden encontrar cerca de rocas sedimentarias, que son rocas formadas en pantanos, ríos, lagos y océanos cuando la arcilla, el limo, el barro y la arena se endurecen durante millones de años. Por lo tanto, muchos fósiles se encuentran cerca de cuerpos de agua o espacios que solían ocupar los cuerpos de agua. Por ejemplo, el primer descubrimiento de un fósil de dinosaurio en América del Norte fue en 1854, cuando Ferdinand Vandiveer Hayden exploró el río Missouri, según el Museo de Paleontología de la Universidad de California.
En Hielo
Palomar College dice que se encontraron mamuts lanudos enteros de la edad de hielo en la tundra de Siberia, y los restos humanos más antiguos fueron descubiertos congelados en los Alpes de Italia en 1991.
En los bosques
Los bosques son lugares donde puedes encontrar insectos fosilizados en la savia de los árboles o en la madera petrificada. Por ejemplo, en 2007 en México, un minero encontró una rana arbórea conservada en ámbar que puede tener 25 millones de años. Y en 2014, los arqueólogos descubrieron una antigua aldea en el Parque Nacional del Bosque Petrificado que data de hace 1.300 años; Los artefactos encontrados incluyen aquellos hechos de madera petrificada (lanzas, cuchillos y herramientas de piedra).
Descubre el Pasado
Aprender sobre fósiles es divertido e interesante, especialmente cuando puedes encontrar fósiles de la vida real cerca de tu casa o mientras viajas. Los fósiles muestran cómo eran los animales, dónde vivían y por qué se extinguieron (murieron).
