El plástico, y en particular las bolsas de plástico de un solo uso, son una importante preocupación medioambiental. La mayor parte del plástico que se ha producido aún persiste, y sí, es un problema que sobrevivirá a las personas durante muchos siglos.
Historia del uso de bolsas de plástico
Las bolsas de plástico son un artículo relativamente nuevo en las tiendas de comestibles. No se produjeron hasta principios de la década de 1960 y no fueron de uso común en las tiendas de comestibles hasta 1982, informa National Geographic. La versatilidad del plástico, combinada con su bajo coste, ha dado lugar a su uso prolífico y a su consumo excesivo. Las bolsas que se desechan después de un solo uso se han convertido en un importante problema medioambiental.
El plástico ahora está en todas partes
The Guardian informó sobre un estudio científico en 2016 que estimó la enormidad de la contaminación plástica. El estudio encontró que ya ningún rincón del mundo está libre de desechos plásticos y que el medio ambiente ya no puede considerarse saludable. Incluso las regiones árticas están contaminadas por plástico, al igual que los océanos y el fondo del océano. El efecto del plástico sobre el medio ambiente es tan grave que los científicos consideran que el plástico "ahora debería considerarse como un marcador de una nueva época" en la vida geológica de la Tierra. Descubrieron que las bolsas y vasos de plástico de un solo uso son los principales contaminantes. La era actual bien podría denominarse la "Era de los Plásticos" debido al efecto negativo del plástico y al hecho de que su tasa de degradación es lenta, lo que garantiza que permanecerán intactos durante mucho tiempo en los vertederos y fondos de los océanos.
La fabricación, el uso y el desperdicio de bolsas de plástico desempeñan un papel en los problemas ambientales creados.
El proceso de fabricación causa problemas
La fabricación y fabricación de bolsas de plástico causa problemas desde el principio.
Uso insostenible de recursos
Las bolsas de plástico generalmente se fabrican a partir de derivados de combustibles fósiles como el gas natural y los productos derivados del petróleo. Un informe del Worldwatch Institute de 2015 señala que el 4% de los recursos petroleros del mundo se utilizan como materia prima y otro 4% como energía para producirlo.
Cada año se necesitan casi 12 millones de barriles de petróleo para fabricar el suministro anual de bolsas de plástico en EE. UU., escribe el Centro para la Diversidad Biológica. Dado que se reciclan muy pocas bolsas de plástico, es necesario producir plástico nuevo todo el tiempo. Se trata de una enorme pérdida de un recurso no renovable que necesita millones de años para formarse. A este ritmo de uso, las reservas de petróleo disponibles pronto se agotarán, lo que afectará a muchas industrias y aspectos de la vida que dependen del petróleo.
La fabricación es contaminante
La extracción de materias primas, su transporte y el proceso de fabricación en sí son fuentes importantes de contaminación del aire, el agua y la tierra. Los combustibles fósiles se encuentran en las profundidades de la tierra y su extracción es una operación importante. Estos diferentes procesos tienen diversos impactos
- El fracking para obtener gas natural implica el uso de productos químicos peligrosos y grandes cantidades de agua. Esto desvía el agua necesaria para otros usos y los productos químicos agregados pueden filtrarse por las grietas, contaminar el suelo y llegar a los depósitos de agua.
- La extracción de petróleo puede causar la destrucción de bosques y hábitats marinos que afectan la vida silvestre asociada. La cantidad de perforación es enorme, con 50.000 nuevos pozos excavados cada año, lo que provoca una deforestación considerable.
La producción de plásticos utiliza productos químicos más tóxicos como el benceno y el cloruro de vinilo, que se liberan durante el proceso de fabricación y contaminan el aire. La quema de combustibles fósiles genera emisiones de gases de efecto invernadero que a su vez provocan el cambio climático.
Cantidades de bolsas de plástico utilizadas y desechadas
La cantidad de bolsas de plástico que se producen ha ido aumentando a lo largo de los años, y muchas de las bolsas de un solo uso se regalan de forma gratuita en muchos supermercados y tiendas porque son baratas. En 2002 se producían anualmente un total de cinco billones de bolsas de plástico. De ellas, un billón eran bolsas de un solo uso. Los países desarrollados como Estados Unidos y Europa consumen el 80% de la producción mundial de bolsas de plástico. Sólo en Estados Unidos se utilizan 100 mil millones de bolsas de plástico cada año.
Potencial de reciclaje de diferentes plásticos
Las bolsas de plástico post-uso no siempre se aceptan en los contenedores de reciclaje de plástico que se encuentran en las aceras. La Agencia de Protección Ambiental (EPA) atribuye esta reticencia al hecho de que podrían obstruir y alterar las máquinas. Por lo tanto, encontrar lugares para desechar fácilmente las bolsas de plástico es un problema para muchos hogares.
A la confusión se suman los diferentes materiales que componen las bolsas. Las bolsas más gruesas están hechas de polietileno de alta densidad (HDEP o plástico n.° 2), pero las bolsas más delgadas, por ejemplo las que se usan para productos agrícolas, están hechas de polietileno de baja densidad (LDEP o plástico n.° 4). Las películas plásticas se pueden fabricar tanto de material como de polietileno lineal de baja densidad (LLDEP) según un informe del American Chemistry Council (ACC) (pág. 1)
Estos tipos necesitan un proceso diferente para reciclar y recuperar el material. Por lo tanto, no todas las bolsas han sido bienvenidas en los centros de reciclaje y esta situación apenas comienza a mejorar. Los plásticos HDEP o las bolsas más gruesas se aceptan fácilmente para su reciclaje. La colección LDEP se está poniendo de moda en las ciudades más grandes en los últimos tiempos, explica la Universidad de Columbia. Ambos tipos de plástico necesitan muchos cientos de años para descomponerse.
Reciclaje de Bolsas de Plástico
Las diferentes leyes e instalaciones disponibles para la recolección y el reciclaje de bolsas y películas de plástico en los EE. UU. significan que la tasa de reciclaje difiere. El condado de Rensselaer señala que algunas áreas reportan solo un 1% de devoluciones de bolsas usadas.
Las cantidades de plástico que se reciclan están aumentando gradualmente en los EE. UU. En general, los EE. UU. alcanzaron una tasa de reciclaje de bolsas de plástico inferior al 5% en 2005, señala el Consejo Nacional de Defensa de Recursos. En 2014, se reciclaron el 12.3% de bolsas, envoltorios y sacos de plástico del total de 4050 mil toneladas de productos fabricados según la EPA (pág. 13). Todo el material reciclado, sin embargo, no puede considerarse material salvado.
A esto le sigue el proceso de recuperación. De los 1.2 mil millones de libras de bolsas y envoltorios recolectados para reciclaje en 2015, el 48% del material se recuperó en los EE. UU. y el 52% restante se exportó a China para su procesamiento, según el informe del ACC (pág. 2). El plástico recuperado se utiliza para fabricar madera plástica, películas, láminas, productos agrícolas y más (pág. 8).
Los ciudadanos deben ser proactivos
A la luz de la f alta de una recolección uniforme y organizada de bolsas de plástico en los EE. UU., la EPA aconseja a las personas que se comuniquen con las autoridades gubernamentales locales para averiguar si pueden depositar bolsas de plástico en los contenedores de recolección de plástico que se encuentran en las aceras. La EPA recomienda atar las bolsas para evitar que vuelen y depositarlas en contenedores de recolección fuera de supermercados y tiendas. Muchos supermercados mantienen contenedores de recogida separados para bolsas, envoltorios y películas de plástico.
Las personas también pueden usar el localizador de reciclaje de Earth 911 para encontrar la instalación de reciclaje más cercana para los diferentes tipos de bolsas de plástico.
Impactos ambientales de los residuos de bolsas de plástico
La mayoría de las bolsas de un solo uso se utilizan únicamente para transportar productos y compras de regreso a casa y luego se desechan, lo que genera enormes volúmenes de desechos plásticos. Como la mayor parte del plástico utilizado se desecha y sólo una pequeña proporción se recicla, el problema no ha hecho más que crecer.
La incineración contamina el aire
La Universidad de Columbia descubrió que el 7,7% del plástico se quema para obtener energía. Sin embargo, esto libera dioxinas, un contaminante orgánico persistente (COP) de larga duración al aire que es perjudicial para las personas y la vida silvestre, informa el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental. El resto del plástico todavía existe en los vertederos o en los océanos.
Plástico en Vertederos
La mayor parte de las bolsas de plástico terminan en los vertederos. Allí, sustancias químicas como el bisfenol A (BPA, un carcinógeno), el bisfenol S (BPS) y el bisfenol F (BPF) se filtran al suelo y de allí a los depósitos de agua subterránea, contaminándolos. Dado que los plásticos no se descomponen pronto, esta forma de contaminación de la tierra y el agua puede continuar durante muchos siglos.
Tirar basura
Las bolsas de plástico son livianas y flotan en el aire y el agua. La basura ilegal y las bolsas que se escapan de los vertederos han provocado su presencia en todas partes. Las bolsas de plástico quedan atrapadas en las copas de los árboles y vuelan alrededor de los estacionamientos. Terminan en arroyos y ríos y finalmente flotan hacia los océanos. EcoWatch informa que el 46% de todo el plástico puede flotar y eso incluye las bolsas, especialmente las delgadas bolsas LDEP.
Contaminación de los océanos por bolsas de plástico
La contaminación marina por el plástico, incluidas las bolsas, y el efecto adverso en este ecosistema es una de las principales preocupaciones ambientales del uso de bolsas de plástico. Earth 911 considera las bolsas de plástico como la principal fuente de contaminación por desechos en el océano.
Las bolsas de plástico en los océanos pueden tener muchos efectos:
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Delfín y bolsa de plástico. El tóxico del plástico puede dañar la fauna marina. La bolsa también puede crear problemas a los animales. Algunos mamíferos marinos quedan atrapados en las bolsas y no pueden salir a la superficie para respirar y ahogarse. En ocasiones animales, pájaros o peces ingieren trozos de una bolsa de plástico que bloquean su sistema digestivo y les provoca la muerte.
- El plástico no se descompone, sino que se fotodegrada en pequeños trozos. Estos trozos parecen comida, por lo que los comen los peces pequeños que se encuentran al final de la cadena alimentaria en los océanos. Luego, los peces más grandes y otros mamíferos comen estos plásticos y las toxinas asociadas se acumulan en ellos. Estos trozos de plástico terminan eventualmente en la comida de las personas o contaminan la sal extraída para el consumo humano, señala Scientific American.
- Ya sea por enredos o por el consumo de plásticos, "un millón de aves marinas y 100.000 mamíferos marinos mueren cada año", informa Ecowatch.
- Las bolsas flotantes se acumulan y se suman a otros elementos plásticos que forman giros. Hay cinco enormes manchas de basura en el Pacífico. Estos están creciendo en tamaño a lo largo de los años, y en 2016 "El Gran Giro del Pacífico" tenía 386.000 millas cuadradas de ancho, con una periferia o círculo exterior de 1.351.000 millas cuadradas según The Guardian.
Evite el uso de bolsas de plástico para la compra
Ciento treinta y cinco ciudades y condados en 18 estados de EE. UU. han prohibido las bolsas de plástico impulsados por la preocupación por sus informes de impacto ambiental de Scientific American. Para reducir las bolsas de plástico, la gente puede llevar bolsas de tela reutilizables o animar a las tiendas locales a aumentar las opciones de reciclaje. Además, se hace hincapié en encontrar alternativas a las bolsas de plástico fabricadas a partir de combustibles fósiles, como los bioplásticos. El problema de las bolsas de plástico ha sido creado por su consumo excesivo en las últimas cuatro décadas. La gente se las arreglaba bastante bien antes de la llegada de la bolsa de plástico. Para mantener los niveles de vida, nuevas innovaciones comerciales podrían reemplazarlo fácilmente, de la misma manera que los automóviles de combustible alternativo están reemplazando a los viejos modelos de gasolina.
