Los álamos (Populus spp.) son un gran grupo de árboles de madera dura de clima templado que se plantan ampliamente en el paisaje hogareño. Son conocidos por su rápida tasa de crecimiento, su forma esbelta y ordenada, y su vigor y adaptabilidad generales.
La naturaleza de los álamos
El género Populus incluye una serie de árboles comunes que no reciben el nombre común de álamos, pero que ciertamente se consideran álamos desde una perspectiva botánica: álamos y álamos, por ejemplo. También hay árboles que usan el nombre de álamo pero que no están relacionados con los álamos verdaderos, como el álamo tulipán. La gran mayoría de los álamos se encuentran creciendo en áreas ribereñas o tierras bajas donde el suelo rico y el alto nivel freático son ingredientes clave para su rápida tasa de crecimiento.
Similitudes con los sauces
Pertenecen a la misma familia que los sauces y, a menudo, se los encuentra creciendo junto a estos compañeros amantes del agua. Al igual que los sauces, forman raíces fácilmente a partir de cualquier parte de la planta que entre en contacto con el suelo. Esto hace que sea muy fácil propagar los álamos mediante esquejes: simplemente coloque una pequeña rama en el suelo y lo más probable es que crezca. Esta característica también significa que los árboles tienden a brotar de sus raíces en un esfuerzo por colonizar todo el terreno adecuado, lo que puede ser un desafío de mantenimiento. Y también comparten el rasgo con los sauces de raíces inmensamente poderosas que pueden destruir cimientos, aceras e infiltrarse en alcantarillas y líneas de agua en su búsqueda de agua.
Apariencia
La apariencia de los álamos varía considerablemente, pero la mayoría son conocidos por tener una corteza muy atractiva, suave al tacto y de color gris claro o blanco, junto con hojas grandes en forma de pala o lobuladas que se vuelven de color amarillo dorado en otoño. Las flores tienen forma de amentos alargados que emergen a principios de la primavera, justo antes o cuando salen las hojas, formando elegantes decoraciones en las ramas. Las semillas de la mayoría de las especies son diminutas y vienen rodeadas de una pelusa algodonosa (de ahí el nombre de álamo) que sopla por todas partes y puede cubrir completamente el suelo.
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Especies primarias
Hay más de 20 especies de álamo, pero los jardineros generalmente solo están interesados en algunas de ellas, dependiendo de sus necesidades específicas y el tipo de hábitat en el que cultivan.
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Álamo de Virginia Cottonwoods suelen ser muy grandes, alcanzan de 80 a 150 pies de altura y son una excelente opción para lugares donde el suelo permanece constantemente húmedo; su hábito de crecimiento puede ser algo invasivo por naturaleza, con raíces que llenan completamente el suelo, lo que dificulta el crecimiento de la mayoría de las otras plantas.
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El follaje de otoño de Aspen Aspens son los álamos más pequeños, generalmente crecen hasta menos de 50 pies de altura y se encuentran más en latitudes septentrionales y elevaciones más altas; la corteza de la mayoría de las especies es casi blanca y las hojas pequeñas (para un álamo de 2 a 3 pulgadas) cuelgan sueltas de las ramas y revolotean encantadoramente con el viento.
- Black Poplar crece rápidamente hasta 100 pies o más, pero carece de la corteza lisa y el color blanquecino de los álamos blancos; la especie se destaca principalmente por un cultivar llamado álamo de Lombardía que tiene un hábito de crecimiento extremadamente columnar con un dosel de menos de diez pies de ancho.
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Álamo blanco White Poplar es una especie ornamental exquisita con el envés de las hojas de color blanco plateado que brilla con el viento y una corteza suave y de color claro con un patrón de diamantes único; Crecen bien en lugares húmedos, pero pueden cultivarse fácilmente como árbol de sombra en un suelo de jardín promedio, alcanzando hasta 80 pies de altura en el tiempo que la mayoría de los árboles de sombra tardan en alcanzar la mitad de ese tamaño.
- Los álamos híbridos son los álamos de más rápido crecimiento de todos, capaces de convertirse en un árbol de sombra de tamaño completo en menos de una década; tienen una apariencia muy uniforme y asumen los mejores rasgos ornamentales del álamo blanco, que se utiliza como uno de los padres.
Cultivo de álamos
Los álamos crecen bien a pleno sol o sombra parcial y necesitan un suelo rico y humedad constante para prosperar, a excepción de los álamos, que crecen bien en lugares rocosos y bien drenados. Algunos viveros venden álamos como especímenes de raíz desnuda a finales del invierno, lo cual es una forma ideal de plantarlos, aunque los árboles en contenedores se pueden plantar en el suelo en cualquier época del año, siempre que se pueda proporcionar riego de manera confiable para ayudarlos a establecerse. Por lo general, no es necesario podar ni apostar. Además del riego, el principal mantenimiento necesario es eliminar los brotes de raíces y arrancar las plántulas no deseadas.
Problemas potenciales
Como se señaló anteriormente, es importante plantar álamos bien lejos de la casa o de cualquier superficie pavimentada o de agua, drenaje o línea de alcantarillado (50 pies de cualquiera de estos es una zona de amortiguamiento ideal) para evitar daños causados por las raíces. Algunas personas consideran que las bolas de semillas de algodón son una molestia, pero otras las encuentran encantadoras.
Los álamos se ven afectados por una larga lista de plagas y enfermedades. Los árboles pueden soportar la mayoría de estas infestaciones sin daños permanentes, aunque en casos graves puede ser necesario un tratamiento para salvar la vida del árbol. No es factible para los propietarios tratar árboles de este tamaño, por lo que es mejor dejar este trabajo en manos de arbolistas profesionales. Es posible que sea necesario extirpar las extremidades infectadas, administrar pesticidas y aplicar empapes de nutrientes. A veces, sin embargo, lo mejor que se puede hacer es eliminar un árbol gravemente infestado para evitar que la enfermedad se propague a otros álamos cercanos. Los álamos de Lombardía se consideran especialmente propensos a las enfermedades, al igual que cualquier álamo afectado por la sequía.
Un árbol noble para climas templados
Junto con los robles, arces y olmos, los álamos se encuentran entre las maderas duras icónicas de los climas templados. Crecen en papilla más rápido que cualquiera de las especies antes mencionadas, lo que las convierte en una excelente opción como árbol de sombra en propiedades más grandes, especialmente aquellas con un estanque, arroyo, filtración u otra fuente de agua natural.
