La causa principal de la degradación ambiental es la perturbación humana. El grado del impacto ambiental varía según la causa, el hábitat y las plantas y animales que lo habitan.
Fragmentación del hábitat
La fragmentación del hábitat conlleva impactos ambientales a largo plazo, algunos de los cuales pueden destruir ecosistemas enteros. Un ecosistema es una unidad distinta e incluye todos los elementos vivos y no vivos que residen en él. Las plantas y los animales son miembros obvios, pero también incluirá otros componentes de los que dependen, como arroyos, lagos y suelos.
Desarrollo de tierras
Los hábitats se fragmentan cuando el desarrollo destruye extensiones sólidas de tierra. Los ejemplos incluyen caminos que pueden atravesar bosques o incluso senderos que serpentean a través de praderas. Si bien puede que no parezca del todo malo en la superficie, existen consecuencias graves. Las mayores de estas consecuencias las sienten inicialmente comunidades específicas de plantas y animales, la mayoría de las cuales están especializadas en su biorregión o requieren grandes extensiones de tierra para conservar una herencia genética saludable.
Animales sensibles al área
Algunas especies de vida silvestre requieren grandes extensiones de tierra para satisfacer todas sus necesidades de alimento, hábitat y otros recursos. Estos animales se denominan especies sensibles al área. Cuando el medio ambiente se fragmenta, las grandes zonas de hábitat ya no existen. Se vuelve más difícil para la vida silvestre obtener los recursos para sobrevivir, y posiblemente se vea amenazada o en peligro de extinción. El medio ambiente sufre sin los animales que desempeñan su papel en la red alimentaria.
Vida vegetal agresiva
Un resultado más crítico de la fragmentación del hábitat es la alteración de la tierra. Muchas especies de plantas malezas, como la mostaza con ajo y la salicaria, son a la vez oportunistas e invasoras. Una brecha en el hábitat les da la oportunidad de afianzarse. Estas plantas agresivas pueden apoderarse del entorno, desplazando a la flora nativa. El resultado es un hábitat con una única planta dominante que no proporciona recursos alimentarios adecuados para toda la vida silvestre. Ecosistemas enteros pueden verse alterados, según el Servicio Forestal de EE. UU.
Algunas malezas son tan invasivas y agresivas que el gobierno federal o estatal las declara nocivas para evitar que destruyan áreas vírgenes. El cultivo o incluso la venta de malas hierbas nocivas está prohibido por ley.
Fuentes humanas de deterioro ambiental
Los humanos y sus actividades son una fuente importante de degradación ambiental. Esto incluye la contaminación del agua y del aire, la lluvia ácida, la escorrentía agrícola y el desarrollo urbano.
Contaminación del agua y del aire
La contaminación del agua y del aire son, lamentablemente, causas comunes de degradación ambiental. La contaminación introduce contaminantes en el medio ambiente que pueden mutilar o incluso matar especies de plantas y animales. Los dos a menudo van de la mano.
Lluvia ácida
La lluvia ácida se produce cuando las emisiones de dióxido de azufre se crean al quemar carbón para generar electricidad y se combinan con la humedad presente en el aire. Una reacción química crea esta precipitación ácida. La lluvia ácida puede acidificar y contaminar lagos y arroyos. Provoca efectos similares en el suelo. Según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA), si cae suficiente lluvia ácida en un ambiente determinado, puede acidificar el agua o el suelo hasta el punto en que no se pueda sustentar la vida. Las plantas mueren. Los animales que dependen de ellos desaparecen. El estado del medio ambiente se deteriora. La introducción de tecnologías limpias del carbón, como depuradores húmedos, quemadores con bajo contenido de NOx (óxido de nitrógeno), sistemas de desulfuración de gases de combustión y gasificación (gas de síntesis) han reducido las emisiones nocivas.
Escorrentía agrícola
La escorrentía agrícola es una fuente mortal de contaminantes que pueden degradar el medio ambiente, hasta el punto de que la EPA identifica la agricultura como la principal fuente de contaminación del agua.
Agua superficial
El agua superficial baña el suelo y llega a lagos y arroyos. Cuando lo hace, transporta los fertilizantes y pesticidas utilizados en las tierras agrícolas a los recursos hídricos. Introducir venenos en las vías fluviales tendrá consecuencias nefastas. Los fertilizantes, sean o no orgánicos, conllevan los mismos riesgos.
Los fertilizantes provocan la floración de algas
Los fertilizantes que contienen grandes cantidades de fósforo pueden provocar explosiones de algas en los lagos. A medida que las algas mueren, las bacterias comienzan a descomponer el material orgánico. Pronto se convierte en una situación en la que las bacterias están consumiendo el oxígeno disuelto disponible en el agua. Las plantas, los peces y otros organismos comienzan a morir. El agua se vuelve ácida. Al igual que la lluvia ácida, los lagos se convierten en zonas muertas con condiciones tan tóxicas que ni las plantas ni los animales pueden vivir en estos ambientes.
Desarrollo Urbano
Según muchos ecologistas destacados, incluidos los del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), el desarrollo urbano es una de las principales causas de la degradación ambiental. A medida que aumentaba la población, también aumentaba la necesidad de tierras para viviendas y granjas. Se drenaron los humedales. Las praderas fueron arrasadas. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. afirma que aún quedan el 70% de los humedales pocosin del país. Según el Servicio de Parques Nacionales, sólo queda el 1% de la pradera nativa.
Degradación Ambiental
La degradación ambiental es uno de los problemas ambientales más urgentes. Dependiendo del daño, es posible que algunos entornos nunca se recuperen. Las plantas y animales que habitaron estos lugares se perderán para siempre. Para reducir cualquier impacto futuro, los planificadores urbanos, la industria y los administradores de recursos deben considerar los efectos a largo plazo del desarrollo en el medio ambiente. Con una planificación adecuada, se puede prevenir la futura degradación ambiental.
Contaminación del suelo y la tierra
La contaminación del suelo y la tierra es el resultado directo de la contaminación. El equilibrio natural de la vida vegetal y la vida silvestre se altera y, a menudo, se destruye. Algunas de las causas de la contaminación del suelo y la tierra incluyen vertederos, minería a cielo abierto, derrames o filtraciones de aguas residuales, prácticas agrícolas no sostenibles y basura de todo tipo. Los derrames de desechos peligrosos, como las fugas accidentales de petróleo, pueden devastar tierras que requieren limpieza y restauración a largo plazo. Otras causas incluyen la extracción de uranio y la eliminación inadecuada de desechos nucleares.
Deforestación y degradación de la tierra
La deforestación ocurre cuando se elimina (explota o tala) más bosque del que se reemplaza. Esto provoca la erosión del suelo, la pérdida de plantas y árboles y perturba la vida silvestre natural y otras formas de vida vegetal. Esto también impacta la calidad del agua con un mayor riesgo de escorrentía del suelo.
Causas Naturales
Si bien la degradación ambiental se asocia más comúnmente con las actividades de los humanos, el hecho es que los entornos también cambian constantemente con el tiempo. Con o sin el impacto de las actividades humanas, algunos ecosistemas se degradan con el tiempo hasta el punto de que no pueden sustentar la vida que "está destinada" a vivir allí.
Degradación física
Cosas como deslizamientos de tierra, terremotos, tsunamis, huracanes e incendios forestales pueden diezmar por completo las comunidades vegetales y animales locales hasta el punto de que ya no puedan funcionar. Esto puede ocurrir ya sea a través de la destrucción física a través de un desastre natural, o por la degradación a largo plazo de los recursos por la introducción de una especie exótica invasora en un nuevo hábitat. Esto último ocurre a menudo después de los huracanes, cuando lagartijas e insectos son arrastrados a través de pequeñas extensiones de agua hacia ambientes extraños. A veces, el medio ambiente no puede seguir el ritmo de las nuevas especies y puede producirse una degradación.
Comprender las causas de la degradación ambiental
Hay varias razones por las que los ecosistemas se degradan con el tiempo. Si bien puede que no siempre sea culpa de los humanos, los humanos aún necesitan reconocer hasta qué punto dependen de los recursos que proporciona el mundo natural. En este sentido, la responsabilidad y el cuidado del medio ambiente son en gran medida una cuestión de autoconservación y son una parte integral de prácticas saludables de gestión de recursos.
