La sequía está cada vez más en la mente de los estadounidenses y de los ciudadanos preocupados de todo el mundo. El oeste de Estados Unidos ha experimentado períodos de horribles sequías a lo largo de la historia, y se culpa al cambio climático de producir variaciones climáticas más extremas en muchas otras regiones. Comprender las causas de la f alta de precipitaciones ayuda a dar forma a políticas y decisiones que tienen el potencial de exacerbar o reducir los efectos de las sequías.
Causas físicas de la sequía
El Observatorio de la Tierra de la NASA enumera tres factores que causan sequía. Estos son fenómenos interrelacionados que ocurren naturalmente y que determinan la ubicación, gravedad y frecuencia de las sequías.
Temperatura de los océanos y la tierra
La precipitación es el resultado del proceso natural en el cual:
- El agua se evapora de la superficie de la tierra, ya sea de masas de agua o de la tierra.
- La humedad luego se condensa en la atmósfera.
- Finalmente, la humedad se concentra y cae a la tierra una vez más.
El proceso es impulsado por el calor del sol; cuanto más calor hace, mayor es la tasa de evaporación. Por lo tanto, si la temperatura del océano o de la superficie de la tierra es relativamente fría en un área determinada, puede ocurrir sequía en regiones que dependen de esas fuentes de humedad. Por ejemplo, las temperaturas frías en el Océano Pacífico cerca del ecuador generalmente están correlacionadas con escasas precipitaciones en el oeste y centro de EE. UU.
Patrones de circulación del aire en la atmósfera
Los patrones climáticos a gran escala, incluida la distribución de las precipitaciones, están impulsados en gran medida por los patrones de circulación del aire en la atmósfera. A medida que el aire caliente sube y se expande, crea un flujo de aire contrastante desde áreas más frías donde el aire se condensa y desciende. Esto da lugar a corrientes de aire que mueven la humedad por la atmósfera y dan como resultado diferentes patrones de lluvia en diferentes regiones.
Cuando hay una anomalía en las temperaturas de la superficie, los patrones típicos de circulación del aire cambian, lo que significa que los patrones de precipitación también cambian. Esto provoca precipitaciones superiores a la media en algunas zonas y sequías en otras. El Niño y La Niña son excelentes ejemplos de una importante fluctuación en las corrientes de aire, que a menudo se asocia con sequías en lugares como África, Australia, India, Brasil y Hawaii.
Cantidad de humedad en el suelo
La humedad del suelo influye en la formación de nubes, o en la f alta de ellas, a un nivel más local. Cuando el suelo está húmedo, la temperatura del aire en la superficie se mantiene más fría porque se absorbe más energía del sol en el proceso de evaporación. Si el suelo está seco, no existe una fuente local de humedad que provoque la formación de nubes. Esto provoca temperaturas superficiales más altas que hacen que el suelo esté aún más seco. El ciclo se desarrolla sobre sí mismo y resulta en sequías a largo plazo.
La Conexión Humana
Además de los factores meteorológicos que causan sequía, la actividad humana también puede ser un factor. La actividad humana ha reducido la cantidad de lluvia en muchas regiones del mundo. A veces, la cantidad de agua que consumen los humanos y el momento de ese consumo influyen en la cantidad de agua que estará disponible en una fecha posterior para las personas, las plantas y los animales. Por lo tanto, la sequía también puede verse como un desequilibrio entre la oferta y la demanda.
Deforestación
La deforestación generalizada puede contribuir a la sequía, especialmente en regiones donde las precipitaciones se forman mediante ciclos locales del agua. En la lluvia convencional, el agua se evapora de la tierra y las fuentes de agua locales durante las altas temperaturas. El aire cargado de agua sube a la atmósfera, donde se enfría y desciende en forma de lluvia. Esto es común en los trópicos. Los bosques pierden agua por evapotranspiración, que alimenta el ciclo local del agua. Cuando se talan los bosques, se evapora menos agua, lo que a su vez reduce la cantidad de nubes que se forman.
- Este tipo de lluvia prevalece en el 50% del Medio Oeste de los EE. UU., el 90% en el Sahel en África occidental y entre el 30 y el 60% en el Amazonas según CIFOR, lo que los hace vulnerables a la sequía.
- El Amazonas ya está experimentando este tipo de "sequía autoamplificada", según un estudio científico.
Degradación del suelo
La degradación del suelo ocurre cuando la cubierta vegetal protectora, especialmente los bosques, se pierde dejando el suelo expuesto. La agricultura intensiva, que implica arar profundamente y utilizar productos químicos que destruyen la estructura del suelo, es otra causa generalizada.
- La pérdida de cobertura o estructura reduce la capacidad del suelo para absorber y retener agua, produce escorrentía y disminuye el tiempo disponible para que el agua se filtre en capas más profundas del suelo.
- Así que los suelos se secan rápidamente y no pueden soportar el crecimiento de plantas y cultivos y, a corto plazo, provocan sequías agrícolas. Los impactos de esto son mayores en regiones como el subsahariano donde el 95% de la agricultura depende de la humedad del suelo para la agricultura.
- Cuando hay más escorrentía y menos infiltración y percolación del agua de lluvia en los suelos, se agrega menos agua subterránea, lo que conduce a una sequía hidrológica a más largo plazo.
Aumento de la demanda de agua
A diferencia de la sequía meteorológica, que es el resultado únicamente de las condiciones meteorológicas y climáticas, la sequía hidrológica es causada por la f alta de precipitaciones (lluvia y nieve) durante períodos más prolongados y una mayor demanda de agua en una región determinada que está disponible. Las fuentes de agua pueden incluir lagos y ríos naturales, embalses artificiales y aguas subterráneas.
- El uso humano de los depósitos de agua subterránea mediante el bombeo para beber o para las necesidades domésticas o del agua de los ríos para riego también puede absorber agua y contribuir a la sequía hidrológica. La construcción de represas río arriba para generar energía hidroeléctrica puede causar escasez de agua río abajo. Por ejemplo, el uso humano aumentó el número de veces que se produjo una sequía hidrológica entre un 100% y un 200%, y la intensidad ocho veces en China (pág. 1).
- El uso humano en general ha aumentado la frecuencia con la que se producen sequías hidrológicas en un 27% a nivel mundial, y en un 35% en Asia, un 25% en América y un 20% en Europa.
- La vida silvestre y los organismos acuáticos también dependen de ciertos niveles de agua en lagos y ríos para sobrevivir, y la vegetación depende de ciertos niveles en el nivel freático.
Una sequía ocurre cuando todas estas 'demanda' combinadas superan el suministro de agua disponible durante un período prolongado. La sequía hidrológica requiere un largo plazo para ser mitigada ya que la recarga de las fuentes naturales de agua ocurre lentamente. Cuando la demanda de agua es alta durante un período de escasas precipitaciones, cuando los ríos y las aguas subterráneas no se recargan como de costumbre, los impactos pueden ser peores.
Tiempo
El momento de las precipitaciones y la demanda de agua tiene mucho que ver con el momento en que se produce una sequía. Incluso si el suministro general de agua es bajo, la sequía suele ser una preocupación menor en los meses de invierno porque la demanda es mucho menor que en el verano.
Las sequías agrícolas tienden a ocurrir cuando no hay suficiente agua en primavera para ayudar a establecer plántulas y asegurar el éxito de los cultivos. Cuando la distribución de las precipitaciones se produce más en verano que en invierno, gran parte del agua se pierde rápidamente por evaporación y escorrentía, en lugar de almacenarse como capa de nieve. Esto provoca condiciones de sequía más adelante, cuando las personas o los sistemas naturales están acostumbrados a tener agua disponible procedente del deshielo.
Cambio Climático y Sequía
A medida que se impulsa cada vez más el cambio climático causado por el hombre, muchos científicos están estudiando sus supuestos efectos sobre la sequía. Como dejan claro los mecanismos meteorológicos que provocan la sequía:
- Las fluctuaciones anormales de temperatura corresponden a variaciones anormales en las precipitaciones.
- Los aumentos de temperatura tienen el potencial de causar sequías más frecuentes y severas, lo que coloca al cambio climático en la mira como una de las principales causas de sequía en la actualidad.
- Entre 2000 y 2015, Estados Unidos experimentó un clima más seco de lo habitual en entre el 20 y el 70 % de su superficie.
- Las áreas globales afectadas por sequías extremas habían aumentado del 1% en la década de 1950 al 3% en la década de 2000.
NASA señala que existe evidencia científica concluyente de que el cambio climático hace que el planeta sea más caliente en promedio, lo que hace que las olas de calor sean más intensas y las sequías más severas. En los Estados Unidos continentales, se espera que la frecuencia y gravedad de las sequías aumenten en todo el país durante las próximas décadas.
Protegiéndonos de los tiempos secos
Las causas de la sequía son complejas, están interrelacionadas y, cada vez más, son provocadas por el hombre. Sin embargo, hay muchas formas de conservar el agua, lo que se está convirtiendo cada vez más en una prioridad en las regiones afectadas por la sequía. De hecho, la gente de todo el mundo debería considerar practicar la conservación del agua como medida preventiva contra futuras sequías.
