Entre los problemas medioambientales más apremiantes de la actualidad se encuentra la contaminación del aire. El aire es el aliento de vida, sin embargo, hay muchos tipos de contaminación del aire que contribuyen a problemas que van desde problemas de salud humana hasta el cambio climático.
Tipos de contaminación del aire más peligrosos para los humanos
El Departamento de Calidad Ambiental de Idaho afirma que la Ley de Aire Limpio de 1970 (CAA) identificó el ozono, las partículas, el monóxido de carbono, los gases nitrógeno, el dióxido de azufre y el plomo como seis contaminantes principales del aire. Las dos formas de contaminación del aire consideradas más dañinas para los humanos por la Asociación Estadounidense del Pulmón son el ozono o smog y la contaminación por partículas u hollín.
Ozono
La Asociación Estadounidense del Pulmón considera que el ozono es el contaminante del aire más frecuente. El ozono no se emite, sino que se forma a través de una reacción química entre la luz solar y gases como óxidos de nitrógeno, monóxido de carbono y compuestos orgánicos volátiles (COV), explica la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA). Estos gases se emiten por la quema de combustibles fósiles o basados en carbono. Esto se llama ozono terrestre o troposférico y es "malo", a diferencia del "ozono bueno" que se encuentra en la estratosfera y que protege la Tierra de los componentes ultravioleta dañinos de los rayos solares. La contaminación por ozono es generalmente mayor durante los meses más soleados del año, de mayo a octubre.
- Problemas de salud:Este contaminante puede causar problemas de salud a corto plazo inmediatamente después de la exposición, como irritación de la piel y el sistema respiratorio, y la exposición a largo plazo puede provocar más problemas de salud graves, como tasas más altas de enfermedades pulmonares y "empeoramiento de la bronquitis, el enfisema y el asma", según la EPA. Los niños, los ancianos, los pacientes con asma y las personas que trabajan al aire libre corren mayor riesgo.
- Impacto ambiental: El ozono a nivel del suelo puede dañar los ecosistemas y el crecimiento de las plantas en los bosques y refugios de vida silvestre. Puede ser muy perjudicial para las plantas en crecimiento. Mother Nature Network (MNN) informa que "sólo en los Estados Unidos, el ozono es responsable de una reducción estimada de 500 millones de dólares en la producción de cultivos cada año".
Contaminación por partículas
El estado del aire 2016 de la Asociación Estadounidense del Pulmón dice que la contaminación por partículas también ocupa un lugar en la parte superior de la lista de contaminantes más peligrosos para la salud humana y está muy extendida en todo el medio ambiente. Esta contaminación del aire se compone de partículas sólidas y líquidas formadas por cenizas, metales, hollín, gases de escape de diésel y productos químicos. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) explican que la materia particulada (PM) se produce a partir de dos tipos diferentes de fuentes: primaria o secundaria.
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Contaminación del aire por automóviles " Las fuentes primarias causan contaminación por partículas por sí solas", escribe el CDC, que continúa diciendo: "Por ejemplo, las estufas de leña y los incendios forestales son fuentes primarias".
- Las fuentes secundarias "liberan gases que pueden formar partículas" y se originan en centrales eléctricas y incendios de carbón.
- Las fábricas, los automóviles y camiones y las obras de construcción actúan como fuentes primarias y secundarias.
La hoja informativa de la Organización Mundial de la Salud (OMS) enumera los principales contaminantes como sulfato, nitratos, amoníaco, cloruro de sodio, carbón negro, polvo mineral y agua. La contaminación por partículas puede ser peligrosa incluso en bajas concentraciones, provocando un aumento de la mortalidad y la morbilidad, y es el contaminante que afecta a las personas más que cualquier otro tipo de contaminación.
El tamaño de las partículas formadas es diferente y tienen diferentes efectos, según la OMS.
- Las partículas más gruesas tienen un diámetro de 10 micrones o menos, (≤ PM10), y son más nocivas para la salud ya que penetran en los pulmones y la sangre y se alojan allí. causando problemas respiratorios, enfermedades cardiovasculares y cáncer de pulmón. ≤PM10es producido por granjas, sitios de construcción, minas y carreteras, informes CDC.
- El Departamento de Salud del Estado de Nueva York informa que las partículas más finas son de 2,5 micrones o menos (≤ PM2.5). Estos ingresan al tracto respiratorio llegando a los pulmones y causan problemas a corto plazo como irritación de ojos, nariz, garganta y pulmones y dificultad para respirar, además de empeorar el asma y las enfermedades cardíacas existentes. Cuando hace buen tiempo, la contaminación extrema provoca condiciones de niebla y visibilidad reducida. ≤ PM2.5 es producido por "plantas de energía, instalaciones industriales y automóviles y camiones", informa CDC.
Otros contaminantes comunes del aire
Los contaminantes atmosféricos importantes que también suponen riesgos para la salud humana son el monóxido de carbono, los óxidos de nitrógeno, el dióxido de azufre, el plomo, las dioxinas y el benceno.
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Contaminación del aire de la ciudad El monóxido de carbonose produce por la quema incompleta de combustibles fósiles en vehículos, equipos de calefacción doméstica y plantas industriales, entre muchas otras fuentes, y es un gas incoloro e inodoro. venenoso para humanos y animales cuando se inhala, afirma el CDC. Puede provocar intoxicaciones, cuyos síntomas "son dolor de cabeza, mareos, debilidad, malestar estomacal, vómitos, dolor en el pecho y confusión", y provocar la muerte si es inhalado por personas dormidas o borrachas. La descripción general de la Ley de Limpieza de la EPA establece que todo Estados Unidos cumple con los estándares de monóxido de carbono.
- El dióxido de azufre se produce al quemar combustibles que contienen azufre, como el petróleo y el carbón, y puede causar problemas de salud, especialmente en aquellos con enfermedades cardíacas o pulmonares existentes. La hoja informativa de la OMS afirma que cuando se mezcla con agua produce ácido sulfúrico, que está presente en la lluvia ácida, que ha destruido vastas áreas de bosques. Encyclopedia.com afirma que afecta el crecimiento de los árboles y los hace propensos a "daños invernales, infestaciones de insectos y sequías" y reduce la supervivencia de la vida acuática.
- Los óxidos de nitrógeno son gases que contribuyen al smog y también producen lluvia ácida y sus efectos asociados. Este contaminante se produce a partir de "procesos de combustión" en vehículos terrestres y barcos relacionados con la energía, el calor y el funcionamiento de los motores. procesos de combustión. La descripción general de la Ley de Limpieza de la EPA informa que estos gases también producen problemas respiratorios y están asociados con un aumento de las visitas de emergencia al hospital. La producción de óxido nitroso podría duplicarse para 2050, afirma Carbon Brief.
- Plomo es emitido al aire por vehículos y sitios industriales y por instalaciones de quema de desechos. La fabricación y el reciclaje de baterías de plomo-ácido, el procesamiento de metales, hierro y acero, cobre, vidrio, cemento y calderas industriales e institucionales son otras fuentes de plomo, según la Comisión de Calidad Ambiental de Texas. Las personas pueden inhalar el plomo directamente o verse afectadas por él cuando se deposita en el suelo. Es una neurotoxina cuando está presente en el cuerpo en altas concentraciones y causa problemas inmunológicos, problemas reproductivos, enfermedades renales y problemas cardiovasculares. Los bebés y los niños pequeños son especialmente susceptibles a tener problemas con la exposición al plomo, según WebMD.
- La Dioxina está presente en los plásticos, y se libera durante su fabricación y si se incineran los residuos plásticos, señala el Instituto Nacional de Salud Ambiental. Sus emisiones se han reducido en un 90% desde 1987 mediante normas estrictas. La OMS dice que causa lesiones en la piel y afecta el hígado, así como los sistemas inmunológico, nervioso, endocrino y reproductivo.
- Benceno la contaminación ocurre durante algunos procesos industriales y el uso de productos que contienen petróleo, como los plásticos. La exposición al humo del tabaco es otra fuente. Puede causar cáncer y anemia según la OMS (pág. 1).
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Los gases de efecto invernadero causan el cambio climático
Quizás la forma de contaminación más publicitada hoy en día es la mezcla de gases responsables de producir el efecto invernadero, lo que provoca el calentamiento global y el cambio climático.
Emisiones Antropógenas
Un cierto porcentaje de gases de efecto invernadero son producidos por fuentes naturales y se acumulan en la atmósfera, formando una capa de materiales reflectantes y absorbentes que impide que parte del calor irradiado por el sol escape de la atmósfera terrestre. Esto mantiene la temperatura lo suficientemente cálida para que prospere la vida vegetal y animal, explica Livescience. Sin embargo, con la adición de gases de efecto invernadero producidos por el hombre, demasiado calor se refleja de regreso a la atmósfera, dando lugar al calentamiento global.
A partir de la Revolución Industrial, el hombre ha añadido a esa producción de gases de efecto invernadero, principalmente mediante la quema de combustibles fósiles. Entre los más comunes se encuentran el dióxido de carbono, el metano, el óxido nitroso y los clorofluorocarbonos (CFC), señala la NASA, y el cambio climático actual se debe principalmente a la actividad humana. Las principales causas son la quema de combustibles fósiles en los vehículos, el uso agrícola y la producción de energía. La tala de bosques, el uso de óxido nitroso en fertilizantes y los gases utilizados en refrigeración e industrias se suman a este problema, señala National Geographic.
Efectos del cambio climático
Las estimaciones realizadas por el IPCC, o Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático, muestran que "Aproximadamente la mitad de las emisiones antropogénicas de CO2 entre 1750 y 2011 se han producido en los últimos 40 años" (pág. 4). Este mismo siglo podría ver un aumento de 0,3°C a 4,8°C, dependiendo de los esfuerzos que se hagan o no para controlar el fenómeno (pág. 7). La NASA enumera los efectos actuales y los que continuarán:
- Derretimiento del hielo polar, aumento del nivel del océano e inundaciones costeras y otras zonas terrestres bajas.
- Aumento de eventos climáticos extremos como actividad de tormentas, aumento de fuerza y severidad de huracanes, ciclones y tormentas tropicales.
- Ecosistemas y agricultura gravemente alterados, y extinciones de especies vegetales y animales.
Polen y moho
El Consejo de Defensa de los Recursos Naturales (NRDC) enumera algunos contaminantes que son biológicos y se producen en la naturaleza, como el polen y el moho.
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Mujer con alergia al polen El
polende árboles, malezas y pasto puede causar alergias y fiebre del heno, y es un problema de salud incluso si no es letal. Se espera que la contaminación por polen aumente con el calentamiento global a medida que se prolongan las temporadas de crecimiento, según el Departamento de Salud de Vermont.
- Moho es un problema que afecta la calidad del aire interior. Algunos mohos producen toxinas que provocan alergias y asma. El moho se produce en edificios húmedos o con mucha humedad.
Algunos recursos del gobierno local, como la Agencia de Calidad del Aire del Suroeste de Ohio en el condado de Hamilton, brindan información sobre los niveles diarios de polen y moho para muchas especies de árboles y plantas.
Estándares de calidad del aire
Los estándares de calidad del aire de EE. UU. los especifica la EPA en su Tabla Nacional de Estándares de Calidad del Aire Ambiental (NAAQS). Además, las personas pueden comprobar el nivel de contaminantes en su zona en el sitio web AirNow, mantenido por el gobierno. El Estado del Aire 2016 encontró que la calidad del aire había mejorado a lo largo de las décadas, con una reducción del 69% en la contaminación desde 1970, a pesar de que estuvo marcada por el crecimiento de las industrias, el uso de energía y el kilometraje. Los niveles de contaminación han seguido cayendo entre 2012 y 2014. Sin embargo, 25 de las ciudades más contaminadas informaron más días insalubres que antes (págs. 4 y 5), por lo que la contaminación del aire sigue siendo un problema.
Nueva Preocupación y Nueva Esperanza
Si bien los muchos tipos de contaminación del aire que contaminan el aire hoy en día son sin duda motivo de preocupación, cada vez hay más conciencia sobre el peligro que representan para las personas y el planeta. Las nuevas regulaciones implementadas durante las últimas décadas, como la Ley de Aire Limpio y otras, han reducido significativamente las cantidades de contaminación que se bombean al aire todos los días. Si bien hay mucho más por hacer, los ambientalistas han logrado poner en primer plano el calentamiento global y otros peligros ambientales, obteniendo el apoyo del público y de las personas políticamente conectadas, haciendo avanzar su causa en los pasillos del gobierno de los Estados Unidos, así como en los círculos internacionales. foros.
