La contaminación de las masas de agua más grandes de la Tierra, los océanos, puede adoptar varias formas. Una vez contaminados por estas ocho fuentes de contaminación, muchos ecosistemas delicados necesitan mucho tiempo para recuperarse.
Contaminación por petróleo
Los productos derivados del petróleo utilizados como combustible se extraen de la tierra, muy por debajo de la superficie del océano. El petróleo puede acabar contaminando los océanos de muchas maneras.
- Las filtraciones de petróleo se producen en un nivel menor pero continuo, debido a fugas de aceite de automóviles y máquinas en las carreteras que, según National Geographic, son arrastradas por la lluvia a los desagües. Ocasionalmente, las plataformas de perforación marinas también experimentan fugas accidentales.
- Los estadounidenses desechan cada año 180 millones de galones de aceite de motor usado que contamina el agua, señala la Oficina Ejecutiva de Asuntos Energéticos y Ambientales de Massachusetts.
- La industria naviera causa el 35% de la contaminación por petróleo según World Ocean Review.
- La lixiviación de las fábricas, los "efluentes municipales e industriales", la descarga de las plataformas petrolíferas y la quema de petróleo volátil son responsables del 45% del petróleo en las aguas, señala World Ocean Review. Esto incluye aceites y grasas de cocina que se tiran por los desagües del fregadero de los hogares.
- También se sabe que los barcos que transportan petróleo causan derrames de petróleo devastadores, pero estos son desastres a gran escala y, por lo tanto, representan solo el 10% de la contaminación por petróleo según World Ocean Review.
Contaminación por vertidos
Al igual que el resto de la contaminación, la mayor parte de la basura que se encuentra en los océanos proviene de la tierra, según la Comisión Costera de California. De hecho, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) dice que el 80% de la contaminación de los océanos proviene de la tierra, y sólo el 20% ocurre en los propios océanos. El dumping es una gran parte del problema.
- Los plásticos constituyen del 65 al 90% de esta basura según Plastic Pollution. Se estima que en 2017 había 165 millones de toneladas de plástico en los océanos, según informa Business Insider International. Esto no sorprende a nadie que haya visto bolsas y botellas de plástico y otros desechos flotando en las playas. Esto se debe a que en los últimos 50 años, el plástico ha crecido 20 veces más que en aquel entonces.
- Aparte de la basura, los desechos industriales son uno de los principales problemas cuando se trata de vertidos al océano. Hasta mediados de la década de 1970 era legal arrojar desechos industriales, incluido material nuclear, a los océanos, y aún persisten algunos vertidos ilegales, teme The MarineBio Conservation Society (MarineBio); de hecho, entre el 20% y el 25% de los residuos de dragado terminan en los océanos. Esto incluye productos químicos tóxicos que son una sentencia de muerte para las formas de vida oceánicas.
- La basura vertida directamente en los océanos proviene de plataformas de perforación marinas y de varios barcos comerciales, de carga y de recreo, según la Comisión Costera de California.
Contaminación por nutrientes
Como señala un informe de Earth Island News, la antigua regla "la dilución es la solución a la contaminación" ha causado gran parte de la contaminación no sólo de las vías fluviales, sino también de los océanos. Encyclopedia.com explica que este era el método utilizado para eliminar los desechos cuando las poblaciones eran pequeñas. Desafortunadamente, esto continúa incluso ahora, a pesar de muchas leyes y reglas.
Varias formas de desechos cotidianos producidos en la tierra terminan en el océano. Dado que la mayoría de los ríos desembocan en los océanos, todo lo que se vierte en arroyos y ríos eventualmente llega a los océanos, señala el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) en el informe Problemas Marinos.
Esto conduce a un aumento de nutrientes, especialmente nitrógeno y fósforo, que provoca eutrofización y f alta de oxígeno. El resultado son zonas muertas en los océanos y en las masas de agua interiores, explica Scientific American. Hay 400 zonas muertas en el mundo. Esto también se llama contaminación por nutrientes según el informe de efectos de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA). También puede provocar el blanqueamiento de los corales y enfermedades, explica la Universidad Estatal de Oregón.
Aguas residuales
Las aguas residuales son una de las principales fuentes de contaminación por nutrientes. El informe Fuentes y soluciones de contaminación por nutrientes de la EPA encuentra que esto contiene cosas como:
- Las aguas residuales humanas de los inodoros causan problemas con los nutrientes en el océano.
- Los artículos domésticos como jabones y detergentes para lavar ropa y la preparación de alimentos a menudo son arrastrados directamente al océano desde las comunidades costeras.
- Residuos de mascotas y pesticidas de los jardines.
- En algunos casos, los lodos sólidos de aguas residuales no tratadas también se vierten a los océanos. Por ejemplo, el 80% de las aguas residuales del mar Mediterráneo no están tratadas según WWF (Problemas Marinos).
- Las aguas residuales no tratadas contienen microbios o patógenos que precipitan enfermedades que infectan a animales marinos que pueden convertirse en mariscos para los humanos.
Escorrentía agrícola
NOAA informa que gran parte de la contaminación en el océano no es puntual. Cuando el suelo se erosiona, arrastra consigo muchos contaminantes. Si proviene de granjas, entonces es en forma de escorrentía agrícola que contiene fertilizantes y pesticidas. Inicialmente, esto desemboca en arroyos y ríos, que finalmente transportan estos químicos tóxicos al océano. Por ejemplo, la escorrentía de las granjas del Medio Oeste hacia el río Mississippi es responsable de la "Zona Muerta" en el Golfo de México, que presenta muy poca vida marina, como señala el informe de Efectos de la EPA.
La acuicultura propaga enfermedades y parásitos
Los desechos de la industria acuícola, especialmente los costeros, pueden ser particularmente dañinos para los peces marinos. Las piscifactorías concentradas liberan alimentos no consumidos y antibióticos que contaminan los mares. Además, existe el peligro de que las enfermedades y los parásitos de estas piscifactorías puedan afectar a los peces silvestres, especialmente a las especies migratorias, según Monetary Bay Aquarium.
Protector solar y contaminación por nadadores
El protector solar es una fuente de contaminación menos conocida, pero puede tener efectos graves. Los productos químicos del protector solar que usan los nadadores y buceadores se eliminan en el agua del océano y cubren la vida vegetal de los arrecifes de coral y los asfixian.
- TIME informó que entre 4000 y 6000 toneladas de lociones para pantallas ingresaron a las áreas de coral cada año en 2013.
- La oxibenzona y muchas otras sustancias químicas son el problema de los protectores solares y también afectan a las algas, los erizos de mar, los peces y los mamíferos en los océanos, según un estudio científico de 2015.
- También encontraron que algunas áreas tienen más de diez veces el nivel permisible de oxibenzona en los océanos.
- Incluso los protectores solares orgánicos que contienen aceites de origen vegetal como neem, eucalipto y lavanda, que tienen propiedades repelentes de insectos, o cera de abejas contaminada con fungicidas o insecticidas pueden ser perjudiciales para los invertebrados marinos.
Contaminación acústica
Las ondas sonoras pueden viajar largas distancias en los océanos. Estos pueden surgir naturalmente de los informes sobre terremotos de National Geographic. Sin embargo, su intensidad y frecuencia en las últimas décadas está aumentando. Se llama blanqueamiento acústico y supone una amenaza tan grande para los animales marinos como la contaminación plástica y química, según un estudio publicado por Yale en 2016. Hay dos tipos de contaminación acústica:
- Sonido crónico de bajas frecuencias procedente de barcos y plataformas petrolíferas.
- Ruido agudo y fuerte derivado del uso de pistolas de aire sísmicas para localizar combustibles fósiles en el fondo marino mediante el uso de ondas sonoras. Las explosiones son seis veces más fuertes que las de los barcos. Algunos esfuerzos de exploración frente a la costa de Irlanda pueden realizarse con instrumentos sencillos en Nueva Escocia, Canadá. Crea una "tormenta de ruido" en los océanos.
El estudio de Yale muestra que el sonido es tan común que los animales marinos no pueden oírse entre sí el 50% del tiempo. Las consecuencias son:
- Las ballenas suelen comunicarse entre sí a través del sonido a lo largo de muchos kilómetros cuando migran o buscan pareja, por lo que evitan regiones con contaminación acústica, o peor aún, dejan de comunicarse al no poder escuchar a sus compañeros. Esto afecta los patrones de migración, caza y reproducción. Los delfines también se ven afectados de manera similar, señala National Geographic.
- Los peces pequeños y los crustáceos no pueden sobrevivir en océanos con contaminación acústica. Así que el número de animales marinos está disminuyendo debido a la contaminación acústica.
El vínculo entre el océano y la contaminación del aire
La contaminación del aire y la contaminación de los océanos están indisolublemente ligadas. Las emisiones y los contaminantes vertidos por las fábricas, la agricultura y los vehículos tienen dos efectos principales: la lluvia ácida y el cambio climático.
Lluvia ácida
La contaminación procedente de automóviles y fábricas se traduce en lluvia ácida, que cae al océano y se mezcla con sus aguas, explica Integrated Ocean Observing Systems, afectando la vida de las plantas y animales marinos. Aunque el impacto es mayor en las aguas costeras afectadas por otros tipos de contaminación, todo el océano sufre debido a la lluvia ácida según un estudio científico publicado en Oceanus.
Cambio climático y acidificación de los océanos
Las actividades humanas en las últimas décadas han aumentado las emisiones de gases de efecto invernadero, incluido el dióxido de carbono, que han provocado el cambio climático al aumentar la temperatura global según la NASA. La mitad de los miles de millones de toneladas de dióxido de carbono liberadas por las actividades humanas han sido absorbidas por los océanos. Cuando el dióxido de carbono se disuelve en agua, se produce ácido carbónico, explica National Geographic. Esto altera la química de los océanos.
El Programa de Carbono PMEL estima que el aumento de la acidez es del 30% y seguirá aumentando con las continuas emisiones. Observa que si bien el dióxido de carbono adicional podría ayudar a algunos fitoplancton, puede ser desastroso para muchos animales marinos, especialmente aquellos con conchas, ya que la acidez del océano está afectando la disponibilidad del carbonato de calcio que utilizan para fabricar conchas. Esto incluye ostras, almejas, erizos de mar y plancton calcáreo.
El Instituto Alfred Wagner estima que el 30% de los corales se verán afectados porque no pueden encontrar suficiente material de construcción para sus cuerpos. Esto, a su vez, afectará a 400 millones de personas que dependen de los arrecifes de coral para obtener alimentos y mantenerse a salvo de las tormentas.
Impacto económico de la contaminación
El impacto económico de la contaminación de los océanos es de gran alcance. Al afectar a la población de productos del mar, las industrias pesquera y cangrejera, entre otras, se ven directamente afectadas.
- La International Tanker Owners Pollution Federation Limited reconoce que los derrames de petróleo alteran las economías locales de las ciudades costeras. El turismo, la pesca, la maricultura, los astilleros y los puertos pueden verse afectados por los derrames y las operaciones de limpieza. En el caso de la pesca y el turismo, la perturbación de las empresas puede ser a largo plazo.
- El turismo también sufre en las comunidades costeras que se ven superadas por otros contaminantes en el océano. En 1988, algunas playas de Nueva Jersey fueron cerradas debido a los desechos médicos en la playa, y este impacto en la industria del turismo se estima en hasta 3 mil millones de dólares según una estimación de la EPA.
- El costo de limpiar la contaminación también es enorme. La Costa Oeste gasta 520 millones de dólares cada año recogiendo basura y evitando que acabe en los océanos, según una estimación de la EPA.
- La pérdida de biodiversidad oceánica debido a la combinación de todas las formas de contaminación es uno de los principales factores que afectan los medios de vida de 200 millones de personas en todo el mundo y afecta a la industria pesquera por un valor de 80 mil millones de dólares anuales, informa Global Opportunity Network.
Proteger los océanos
Teniendo en cuenta que los océanos cubren dos tercios de la superficie de la Tierra, todos, incluso los humanos, sienten los efectos de todo tipo de contaminación oceánica, económica y de otro tipo. Dado que la mayor parte de la contaminación comienza a través de la tierra, el aire y el agua, prevenir estas formas de contaminación también ayuda al océano, señala Greenpeace.
