Los contaminantes en la tierra no solo contaminan la tierra sino que también tienen consecuencias de gran alcance. Las fuentes pueden ser desechos agrícolas, industriales (incluidas la minería y la metalurgia) y municipales. La lluvia ácida, la propagación de la contaminación del agua a las playas y riberas de los ríos circundantes, la basura e incluso las nuevas construcciones también pueden ser fuentes de contaminación del suelo.
Efectos químicos en la vida
Una de las mayores amenazas al ecosistema causada por la contaminación del suelo es la contaminación química. Los plásticos, las toxinas de los desechos como el anticongelante y otros productos químicos se filtran al suelo donde permanecen. Estos productos químicos pueden contaminar las aguas subterráneas y la tierra. Estos incluyen contaminantes orgánicos persistentes (COP) que comprenden un grupo especial de sustancias químicas.
Contaminantes Orgánicos Persistentes Contaminan el Suelo
Un Boletín de Desarrollo Sostenible del Instituto Internacional (IISD) de 2019 explica que los COP son productos químicos utilizados por la industria y/o en la agricultura. Estos pesticidas permanecen en el medio ambiente durante mucho tiempo.
- Ejemplos de COP incluyen DDT, dioxinas y bipenoles policlorados (PCB).
- Doce COP han sido prohibidos por el Convenio de Estocolmo, un programa medioambiental de las Naciones Unidas que Estados Unidos firmó como acuerdo.
- Un informe de la Organización Mundial de la Salud (OMS) de 2008 explicaba que los COP son subproductos no deseados de los pesticidas. Pueden producirse quemando "carbón, turba, madera, residuos hospitalarios, residuos peligrosos o residuos municipales". Los COP también pueden ser producidos por las emisiones de los automóviles.
- En 2019, la OMS publicó un Código Internacional de Conducta sobre el Manejo de Pesticidas actualizado, como guía para la industria agrícola y los reguladores gubernamentales para el control de pesticidas para proteger la salud pública y el medio ambiente.
Impacto en la Biodiversidad
Todos los productos químicos, incluidos los COP, envenenan el suelo. Esto puede provocar la pérdida de algunos tipos de vida vegetal y animal.
- Las plantas que crecen en el suelo envenenadas por productos químicos pueden contaminarse y sobrevivir, transmitiendo la contaminación a los animales que pastan o las plantas simplemente mueren.
- Los animales que dependen de las plantas para alimentarse pueden comer las plantas contaminadas y enfermarse y morir.
- Si las plantas mueren, los animales que dependen de ellas como fuente de alimento deben migrar en busca de plantas sanas. Esto provoca una afluencia de animales a zonas donde no hay suficiente alimento vegetal para sustentarlos. Esta superpoblación de la población animal puede provocar enfermedades y/o hambruna.
- Los humanos se ven afectados por diversas sustancias químicas que ingresan a la cadena alimentaria y están presentes en los alimentos que comen los humanos. Esto es especialmente frecuente en fuentes de alimentos animales donde los químicos se han acumulado en las células grasas, lo que se conoce como bioacumulación.
COP en el agua, los cursos de agua y los océanos
Los COP también se acumulan en vías fluviales y océanos a través de la agricultura y la escorrentía urbana. Estos contaminantes se transportan a largas distancias alrededor del planeta y pueden afectar áreas donde no se utilizan productos químicos.
Amenaza de bioacumulación
Un estudio científico realizado en 2016 encontró que los COP siguen siendo una amenaza para la vida marina debido a su bioacumulación. El informe de la OMS enumera los efectos que los COP pueden tener en la vida silvestre al persistir sin cambios durante siglos. Estos afectan los sistemas inmunológico, enzimático y reproductivo y causan tumores en mamíferos, reptiles, peces y aves. Algunos cambios observados incluyen el adelgazamiento de las cáscaras de los huevos de las aves y una disminución de la población de focas, caracoles y caimanes.
Efectos Nocivos para la Tierra
Cuando la contaminación del suelo es grave, daña el suelo. Esto conduce a una pérdida de minerales y microorganismos beneficiosos, lo que afecta la fertilidad del suelo. Esto significa que las plantas nativas pueden no crecer en estas áreas, privando al ecosistema de una fuente de alimento para los animales.
Propagación de especies de plantas invasoras
Los ecosistemas también pueden verse afectados por la contaminación cuando el suelo no logra sustentar las plantas nativas, pero aún puede sustentar otra vegetación. En áreas debilitadas por la contaminación pueden surgir malezas invasoras que asfixian las fuentes restantes de vegetación nativa. Según un informe de la Universidad de Florida, las malezas invasoras a menudo se introducen en áreas como parte del vertido de desechos de jardín o de construcción.
Pérdida de fertilidad
La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FOA) señala que el uso excesivo de fertilizantes y pesticidas químicos mata los microorganismos beneficiosos del suelo, reduciendo su biodiversidad con consecuencias devastadoras para la salud del suelo. Los microorganismos son necesarios para un par de cosas que contribuyen a la fertilidad del suelo que incluyen:
- Los microorganismos son responsables del ciclo de nutrientes que los convierte en formas que pueden ser utilizadas por los cultivos.
- Los microorganismos descomponen compuestos tóxicos que son los subproductos agroquímicos que disminuyen la contaminación del suelo. Si no hay microorganismos presentes en el suelo, la contaminación se acumula y continúa volviéndose tóxica.
- La FAO advierte que el suelo es un ecosistema dinámico por derecho propio. Cuando este equilibrio se altera, afecta la salud de las plantas, los animales y, posteriormente, la de los humanos.
Erosión de la tierra
A veces, la contaminación puede dañar el suelo hasta el punto de que la vegetación ya no puede crecer en el área contaminada. Esto puede provocar la erosión del suelo. Según la Unión de Científicos Preocupados, la erosión del suelo es común en los campos agrícolas.
Fertilizantes y Pesticidas Químicos
Los fertilizantes y pesticidas químicos matan los microorganismos que son necesarios para descomponer la materia orgánica que mejora la estructura del suelo. El documento de la FAO sobre la erosión explica que "casi todos los suelos que contienen poca o ninguna materia orgánica son muy susceptibles a la erosión".
- La materia orgánica ayuda al suelo a absorber y almacenar agua.
- La materia orgánica une el suelo con agregados más grandes, como cristales minerales, partículas mineraloides o partículas de roca.
- El hongo ayuda a unir las partículas del suelo. Según la FAO, la salinidad alterada del suelo (cantidad de sal) debido a productos químicos también puede reducir las especies de hongos y la cantidad de hongos, haciendo que el suelo sea susceptible de erosión desde entonces.
- La erosión provoca la pérdida de la capa superior del suelo en la tierra. El Fondo Mundial para la Naturaleza informa que la mitad de la capa superior del suelo de la Tierra se ha perdido tan sólo en los últimos 150 años. Esto puede reducir la productividad de la tierra y causar contaminación al obstruir los cursos de agua.
Propagación de la contaminación
La contaminación de la tierra puede ser causada por áreas contaminadas, a través de vías fluviales contaminadas o por la lluvia ácida creada por la contaminación del aire. Esta contaminación puede extenderse y tener un impacto negativo en los entornos circundantes.
- Los productos químicos vertidos en los sitios de limpieza se filtran bajo tierra y contaminan las fuentes de agua subterránea.
- La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) enfatiza la importancia de limitar y contener este daño, ya que el agua subterránea se utiliza para beber y con fines agrícolas.
- Según la EPA, la contaminación por nutrientes causada en parte por la escorrentía de fertilizantes químicos de las granjas es una forma importante de contaminación. Los niveles elevados de nitratos en el agua pueden ser perjudiciales para los bebés incluso en cantidades bajas.
- La contaminación del aire resultante puede afectar la "capacidad humana para respirar, limitar la visibilidad y alterar el crecimiento de las plantas". Además, puede provocar el agotamiento del oxígeno en las vías fluviales, afectando la vida de los peces.
Riesgo para la salud de las personas
Metales pesados y contaminantes COP en la contaminación del suelo. Estos plantean graves problemas para la salud humana.
Heavy Metal
Los metales pesados presentes en el suelo contaminan los alimentos y el agua, aumentando el riesgo de cáncer. Por ejemplo:
- En China, las "aldeas del cáncer" están vinculadas a áreas donde se cultiva en tierras contaminadas por la aplicación excesiva de pesticidas químicos y otros metales pesados, según una publicación científica de 2015.
- En Europa, se estima que los cánceres son causados por el arsénico, el amianto y las dioxinas; El plomo y el arsénico causan daños neurológicos y un coeficiente intelectual más bajo. Las enfermedades renales, esqueléticas y óseas surgen de contaminantes como el plomo, el mercurio, el fluoruro y el cadmio. Aunque el costo para las personas y la sociedad ya se calcula en millones de dólares, se sospecha que estas estimaciones de daños pueden no ser lo suficientemente completas, según un informe de la Comisión Europea de 2013.
- La EPA reconoce que tanto los humanos como la vida silvestre pueden verse afectados por la exposición a los contaminantes al inhalarlos, ingerirlos (a través del agua o de fuentes de alimentos) o al tocarlos. Sin embargo, no tienen estimaciones de daños a nivel nacional.
Exposición POP
Los impactos en la salud debidos a los COP surgen de la exposición tanto aguda como crónica. Estas exposiciones se pueden encontrar tanto en la contaminación de los alimentos como en la ambiental.
- El IISD afirma que los COP, incluso en pequeñas dosis, "producen cáncer, daños a los sistemas nerviosos central y periférico, enfermedades del sistema inmunológico, trastornos reproductivos e interferencias con el desarrollo normal de bebés y niños".
- También se ha producido intoxicación masiva debido a la contaminación de alimentos.
- Según la OMS en 1968, el aceite de arroz contaminado por PCB y PCDF afectó a más de mil personas en Japón y Taiwán. Incluso siete años después de que las mujeres estuvieron expuestas a estos COP, dieron a luz a niños con deformidades menores y problemas de conducta.
Impactos Sociales
La EPA presenta un estudio de cinco comunidades y sus esfuerzos de reurbanización de terrenos abandonados. Los impactos sociales negativos que se producen a partir de terrenos abandonados o tierras contaminadas en áreas urbanas son devastadores. Incluyen:
- Límite en el crecimiento del empleo, el desarrollo económico y los ingresos fiscales
- Reducción del valor de las propiedades vecinas
- Aumento de las tasas de criminalidad en las comunidades que sufren
Hacer frente a la contaminación del suelo
Muchos de los efectos duraderos de la contaminación del suelo, como la lixiviación de productos químicos en el suelo, no se pueden revertir fácilmente. La mejor manera de abordar la contaminación del suelo es, en primer lugar, evitar que ocurra. Intensificar los esfuerzos de reciclaje y evitar el uso excesivo del suelo, que lo vuelve ácido y contamina las áreas cercanas, evitará que el problema se extienda. Siempre que sea posible, contribuya a los esfuerzos de limpieza para ayudar a evitar que la contaminación del suelo empeore.
