Los vertederos han dado lugar a algunas de las batallas más acaloradas y enconadas sobre la contaminación en los bienes públicos que jamás se hayan visto. Si bien hay varias razones para los vehementes argumentos que rodean a los vertederos, una de las más importantes es la yuxtaposición tanto de la necesidad entendida de los vertederos como de la f alta de voluntad de vivir cerca de uno. Los vertederos se convertirán en un problema público a medida que pase el tiempo.
Problemas causados por los residuos de vertederos
Según la hoja informativa de 2014 publicada por la Agencia de Protección Ambiental (EPA), la persona promedio produce 4.4 libras de residuos, de las cuales 2,3 libras terminan en vertederos cada día (pág. 12 y 13). La situación está mejorando tanto a nivel individual como comunitario. La producción de residuos ha sido la más baja desde la década de 1990, y la proporción que termina en vertederos se redujo al 53% o 136 millones de toneladas en 2014, desde el 89% en la década de 1980. Estas cifras positivas reflejan la creciente tendencia a reciclar material, pasando del 10% en la década de 1980 al 34% en 2014 (pág. 4).
Los problemas medioambientales provocados por los vertederos son numerosos. No hay argumentos sobre la afirmación de que hay muchos factores que contribuyen al problema medioambiental de los vertederos. Los efectos negativos se suelen clasificar en dos categorías distintas: efectos atmosféricos y efectos hidrológicos. Si bien estos efectos tienen la misma importancia, es importante comprender los factores específicos que los impulsan de forma individual.
Efectos atmosféricos
El Departamento de Salud del Estado de Nueva York informa que el metano y el dióxido de carbono son los principales gases producidos y representan entre el 90 y el 98% del gas de vertedero. También se producen en pequeños volúmenes nitrógeno, oxígeno, amoníaco, sulfuros, hidrógeno y otros gases. Los gases pueden ser un problema durante más de 50 años.
Como menciona el Fondo de Defensa Ambiental, el metano es "84 veces más potente que el dióxido de carbono en el corto plazo". El metano no sólo se produce por las diversas formas de materia orgánica en descomposición que se encuentran en los vertederos, sino que los productos químicos de limpieza domésticos a menudo también llegan hasta aquí. Estos son los siguientes impactos de los gases:
- La mezcla de productos químicos como lejía y amoníaco en los vertederos puede producir gases tóxicos y olores que pueden afectar significativamente la calidad del aire en las cercanías del vertedero. El sulfuro de hidrógeno producido en los vertederos huele similar a huevos podridos.
- Los gases de vertedero no permanecen en el sitio. Cuando se liberan al aire, los gases llegan a las casas y otros edificios a través de ventanas y puertas, o a través del suelo subterráneo hasta los sótanos, etc., y provocan la intrusión de vapor en el suelo, explica el Departamento de Salud del Estado de Nueva York.
- Además del olor, los gases de los vertederos también pueden afectar la salud causando problemas que pueden ser agudos o crónicos según el Departamento de Salud del Estado de Nueva York.
- Aparte de los diversos tipos de gases que pueden crear estos vertederos, el polvo y otras formas de contaminantes no químicos pueden llegar a la atmósfera. Esto contribuye aún más al problema de la calidad del aire que afecta a los vertederos modernos.
Efectos Hidrológicos
Los vertederos también crean una sopa tóxica de productos químicos industriales y de limpieza del hogar. La gente tira de todo, desde disolventes industriales hasta productos de limpieza domésticos, en los vertederos, y estos productos químicos se acumulan y se mezclan con el tiempo y causan contaminación del agua.
- Contaminación de aguas subterráneas- El Programa de Hidrología de Sustancias Tóxicas del Servicio Geológico de EE. UU. informa que los lixiviados de los vertederos también pueden contener metales pesados como "plomo, bario, cromo, cob alto y níquel". como compuestos orgánicos como "bisfenol A, productos farmacéuticos, pesticidas, desinfectantes y retardantes de fuego". Estos pueden ingresar al suelo y al agua subterránea contaminándolo. Los vertederos son una fuente importante de contaminación de las aguas subterráneas, y el Centro para la Supervisión Ambiental Pública señala que los vertederos más antiguos que no están cubiertos con material impermeable para evitar la lixiviación son los que causan problemas ahora.
- Contaminación de las aguas superficiales - los lixiviados de los vertederos han contaminado ríos y otras fuentes de aguas superficiales. Guardian informa que el amoníaco, que es común en los vertederos, se convierte en nitrógeno y causa eutrofización, donde el crecimiento de algas aumenta y utiliza todo el oxígeno del agua, matando a otros peces. Además, las toxinas de los lixiviados pueden matar a los animales domésticos y salvajes que beben estas aguas. Guardian también informa que "en las personas, pueden causar erupciones cutáneas, náuseas, dolores de estómago, dolores de cabeza y fiebre".
Un documento de la EPA señala que, dado que el agua subterránea y el agua superficial están conectadas, los contaminantes pueden moverse hacia adelante y hacia atrás entre las dos fuentes de agua.
Problemas ambientales adicionales de vertederos
Las emisiones y la contaminación del agua no son los únicos tipos de problemas asociados con los vertederos. Una mirada más cercana puede mostrar por qué es tan difícil lograr tantos cambios tan necesarios.
Descomposición
A veces, los vertederos se cubren con tierra, se siembran con pasto y se transforman en áreas recreativas. La gestión de los gases que salen de estos sitios es una cuestión constante y genera un coste continuo a pesar de la nueva fachada del vertedero. La descomposición se produce lentamente en ausencia de oxígeno, explica Live Science. Algunos productos que son naturales, como frutas y verduras desperdiciadas, se descompondrán en unas semanas, mientras que artículos como la espuma de poliestireno pueden tardar más de 500 años en descomponerse.
Efecto sobre la vida silvestre
El Consejo de Defensa de los Recursos Naturales (NRDC) informa que aves como las cigüeñas y mamíferos como el oso grizzly se sienten atraídos por los vertederos descubiertos debido a las cantidades de desechos de alimentos que normalmente se encuentran en ellos. Estos animales están cambiando un comportamiento establecido desde hace mucho tiempo, y las cigüeñas abandonan la migración para quedarse y alimentarse en los vertederos. EnvironmentalChemistry.com informa que la comida humana no siempre es adecuada para los animales y estos podrían sufrir intoxicación alimentaria al comer alimentos en mal estado o en mal estado.
Incendios en vertederos
Los gases de los vertederos y la gran cantidad de residuos de los vertederos pueden provocar fácilmente un incendio. Los incendios pueden ser difíciles de apagar y contribuir a la contaminación del aire y del agua. También pueden destruir hábitats cercanos si no se controlan lo suficientemente pronto. El gas más inflamable que se produce con mayor frecuencia en los vertederos es el metano, que es altamente combustible. Los bomberos suelen utilizar una espuma ignífuga para combatir incendios en los vertederos debido a la presencia de productos químicos que no serían atenuados por el agua, lo que aumenta aún más la carga química de estos vertederos.
La Universidad de Iowa señala que hay más de 8, 000 incendios en vertederos cada año en los EE. UU. El humo de estos incendios puede causar enfermedades respiratorias si están contaminados con productos químicos, y el agua en los esfuerzos de extinción de incendios puede propagar lixiviados contaminación del suelo y fuentes de agua según Waste360 y un informe preparado para la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias y otras agencias de EE. UU.
Cambio Climático
El metano y el dióxido de carbono producidos en los vertederos son gases de efecto invernadero que provocan el calentamiento global. "Los vertederos estadounidenses liberaron aproximadamente 148 millones de toneladas métricas (163 millones de toneladas) de CO2 equivalente a la atmósfera solo en 2014", informa Ensia. El cambio climático es una preocupación ambiental creciente.
Soluciones para Disminuir los Vertederos
A la luz de los efectos nocivos de los vertederos, es necesario reducir su número y la cantidad de residuos en los vertederos. Esto requiere acción individual, políticas gubernamentales y empresas privadas.
Aumentar el reciclaje y el compostaje
Los desechos que recicla cada persona casi se han duplicado y la cantidad transformada en abono es cuatro veces mayor que en la década de 1990, según la hoja informativa de 2014 de la EPA (Tabla 4, pág. 13). La mayoría de los residuos que se encuentran en los vertederos se pueden reciclar fácilmente a nivel doméstico; por ejemplo, el 21% son alimentos (pág. 7). Según The Economist, aumentar aún más el reciclaje y el compostaje para reducir las cantidades que terminan en los vertederos requiere una acción individual, así como una recolección y procesamiento adecuado y eficiente de los desechos segregados por parte del gobierno y la industria. Además, como señala la Universidad del Sur de Indiana, el reciclaje es más barato que el vertido en vertederos o la incineración.
La minería es una solución creativa
Varios vertederos se han utilizado desde mucho antes de la popularidad del reciclaje. Estos vertederos contienen una gran cantidad de recursos minerales que simplemente se están pudriendo, y esto ha creado una oportunidad única para la minería estadounidense "verde". Con metales preciosos y otros minerales en los desechos electrónicos, cada vez más empresas consideran los vertederos como minas de oro. Esta actividad extra viene acompañada de una mayor contaminación atmosférica a través del polvo; sin embargo, esto generalmente se compensa con la cantidad de contaminación que no se genera al extraer nuevos materiales y enviarlos por todo el mundo, y puede ser rentable incluso sin el apoyo del gobierno, según una evaluación científica realizada en 2015.
Un informe del Instituto Tecnológico de Massachusetts de 2016 considera que los beneficios económicos y ambientales superan con creces los costos y desafíos de la extracción de metales enterrados y productos electrónicos, y pueden contribuir en gran medida a reducir los vertederos y sus problemas asociados.
Producción de energía
Dado que el gas de vertedero (LFG) se compone de un 50% de metano combustible, este antiguo problema se considera una oportunidad y se utiliza como fuente de energía. El Programa de extensión de metano de vertederos de la EPA señala que el biogás es la "tercera fuente más grande de emisiones de metano relacionadas con los seres humanos en los Estados Unidos, y representó aproximadamente el 18,2 por ciento de estas emisiones en 2014". En lugar de convertirse en un contaminante y un riesgo, el GRS se extrae a través de pozos en vertederos y se utiliza para generación de electricidad, uso directo, cogeneración en proyectos combinados de calor y energía (CHP), o se utiliza como combustible alternativo, principalmente en unidades industriales
Marca la diferencia
Si bien no es posible eliminar la basura que sale de un hogar, definitivamente hay medidas que cualquiera puede tomar para al menos mitigar la cantidad de basura que produce. Se pueden integrar formas sencillas de proteger el medio ambiente en la vida diaria para reducir el impacto personal. No todas las medidas ambientales positivas tienen que ser enormes. Muchos pequeños pasos a menudo pueden equivaler a un gran avance, y ciertamente hay algunas cosas que todos pueden cambiar para ser menos derrochadores.
