El uso de recursos combustibles fósiles, que no son renovables, contribuye al aumento del calentamiento global debido a la liberación de dióxido de carbono (entre otros gases). Además de los combustibles fósiles, existen otros recursos finitos que no son renovables y deben conservarse por diversas razones.
La escasez de recursos no renovables
Los recursos no renovables son fuentes de energía cuyo suministro o reservas son fijos, explica la Universidad Estatal de Oregón. Se trata de recursos que se utilizan y consumen más rápido de lo que la naturaleza los produce. Como señala Investopedia, se necesitan miles de millones de años para formar estos recursos, lo que hace que su uso sea insostenible. A medida que la oferta disminuye, su uso resulta antieconómico. Entonces, para fines prácticos, estos recursos son finitos. El reciclaje y el uso de energías renovables alternativas pueden ayudar a ampliar su suministro limitado. Aquí hay algunos datos sobre los no renovables:
- La BBC informó en 2014 que al ritmo de usos no renovables de ese año, el mundo se quedaría sin petróleo en 40 años, gas en 50 años y carbón en 250 años.
- Hay suficientes "suministros técnicamente recuperables" de gas natural para que Estados Unidos dure 93 años al ritmo de consumo de 2014. Sin embargo, parte de esto no son "fuentes comprobadas" y explotarlas no podría ser económica y tecnológicamente viable según un informe de 2016 de la Administración de Información Ambiental (EIA) de EE. UU.
- The Telegraph informa que la Tierra no se quedará sin petróleo y gas porque la nueva tecnología puede mejorar la extracción. Sin embargo, reconoce que igualmente importante es el énfasis actual en el uso de fuentes renovables como la electricidad y el hidrógeno en los automóviles o para la generación de energía, que reducen la demanda y el consumo de las cantidades limitadas de petróleo y gas.
Cuatro principales fuentes de energía limitadas
Hay cuatro fuentes de energía no renovables que se utilizan con mayor frecuencia, afirma la EIA (No Renovable). Los tres primeros son combustibles fósiles. Esto significa que se formaron a partir de restos de plantas y animales hace eones. Los combustibles fósiles pueden estar en forma sólida, líquida o gaseosa.
Los combustibles fósiles como el carbón, el gas natural y el petróleo crudo tardan millones de años en formarse, destaca National Geographic. Los combustibles fósiles se componen principalmente de carbono, ya que su origen son los restos de plantas muertas, algas y plancton que se depositan en mares o lagos. Durante cientos de millones de años, los sedimentos se acumularon y los enterraron debajo "creando presión y calor". Esto transformó gradualmente los restos orgánicos en carbón, petróleo y gas natural. Entonces, cuando se queman combustibles fósiles, el carbono que se ha estado acumulando durante millones de años se libera y se suma al medio ambiente.
Petróleo y productos derivados del petróleo
La BBC informa que entre las rocas se encuentran yacimientos de petróleo que se pueden bombear fácilmente a través de tuberías. El Instituto de Estudios de Medio Ambiente y Energía (EESI) dice que el petróleo crudo también se encuentra en esquisto y arenas bituminosas. A medida que los yacimientos se secan, las industrias están recurriendo a petróleo crudo más pesado en arenas bituminosas y esquisto, que es más difícil, contaminante y costoso de extraer.
Como explica la EIA (No Renovable), el petróleo crudo se procesa y refina para producir derivados del petróleo (como gas o diésel), propano, butano y etano. Todos pueden utilizarse como combustible/fuentes de energía. Varios otros productos no combustibles, como plásticos, fertilizantes, pesticidas y productos farmacéuticos, utilizan petróleo crudo como ingrediente principal según EESI.
Una vez que el aceite se extrae del suelo, desaparece para siempre. La Tierra puede reponer petróleo sólo en lapsos de tiempo geológicos.
Gas Natural
Al igual que el petróleo crudo, existen dos tipos de gas natural, explica la Unión de Científicos Preocupados.
- El gas natural convencionalse encuentra en rocas porosas que pueden ser fácilmente aprovechadas por pozos y tuberías.
- El gas natural no convencional como "gas de esquisto, gas de arena compacta, metano de lechos de carbón e hidratos de metano, ha sido más difícil y costoso de explotar que los depósitos convencionales, hasta hace poco". Tanto el gas de esquisto como el gas metano de yacimientos de carbón se extraen mediante fracking, mientras que el gas de zonas compactas utiliza perforación horizontal y los hidratos de metano quedan atrapados en agua congelada bajo los océanos del Ártico.
El gas natural se utiliza para la producción de energía y, según una perspectiva energética a corto plazo de la EIA, contribuyó al 34 % de la energía en los EE. UU. en 2016. También se utiliza para calefacción y electricidad para edificios, según EESI.. Una variedad de otros productos necesitan gas natural para su producción, como fertilizantes y plásticos.
Carbón
El carbón es la forma sólida de los tres combustibles fósiles. La Asociación Mundial del Carbón afirma que Estados Unidos fue el segundo mayor productor de carbón después de China en 2014. El carbón debe extraerse para extraerlo de la tierra y existen dos tipos de minería:
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Mina de carbón La minería a cielo abiertoproduce el 66% del carbón en Estados Unidos en 2015 según el Informe Anual del Carbón de la EIA (Tabla 11). Según el World Coal Institute, hasta el 90% del carbón que se encuentra cerca de la superficie se extrae del suelo con máquinas especiales.
- La minería subterránea se utiliza para bolsas de carbón más profundas. La minería de cuartos y pilares y de tajo largo son dos métodos empleados y producen entre el 40 y el 75% del carbón, señala el World Coal Institute. La minería subterránea proporcionó el 34% del carbón en los EE. UU. en 2015 según el informe del carbón de la EIA.
En 2016, el carbón todavía representaba el 30% de la energía en los EE. UU. S., según las Perspectivas Energéticas a Corto Plazo de la EIA. El año anterior, en 2015, como muestran las cifras de la EIA, el uso del carbón experimentó una fuerte caída del 15% en los EE. UU. Un informe de The Guardian de 2016 atribuye esta disminución, en primer lugar, a la disponibilidad de gas natural barato y, en segundo lugar, a un aumento en el crecimiento de la energía eólica y eléctrica. generación de energía solar, junto con un énfasis en reducir las emisiones, ya que el carbón es el más contaminante de todos los combustibles.
Uranio
El uranio es la única de estas fuentes de energía que no es un combustible fósil según la EIA (No Renovable). El uranio es un metal común que se encuentra en trazas en casi todas partes, señala la Asociación Nuclear Mundial (WNA). Es más abundante que el oro o la plata.
El uranio de alta calidad se extrae con "técnicas de minería como la supresión de polvo y, en casos extremos, técnicas de manipulación remota, para limitar la exposición de los trabajadores a la radiación y garantizar la seguridad del medio ambiente y del público en general", escribe la WNA.
El uranio se utiliza en plantas de energía nuclear y de otras formas. La energía nuclear representó el 20% de la generación de energía en EE. UU. en 2016 según la EIA Short Term Outlook. Al igual que los combustibles fósiles, una vez que se extrae el uranio de la tierra, nunca podrá ser reemplazado.
No sólo combustibles fósiles
Aunque estas fuentes de energía de combustibles fósiles son las fuentes de energía no renovables más publicitadas, hay otras, como los minerales, cuyo suministro es fijo. La Universidad de Indiana explica que muchos minerales se formaron en las estrellas y durante la formación de la tierra y están presentes en su núcleo y corteza. La Universidad de Tulane señala que entre 20 y 30 minerales son importantes; algunos se combinan para producir rocas. Para extraer estos minerales, las rocas o los minerales se extraen y luego se refinan o procesan. Si la humanidad agotara alguno de estos minerales cruciales y útiles, sería casi imposible reemplazarlos.
- Aluminio: La Real Sociedad de Química (RSC) informa que es el mineral más común en la tierra y constituye el 8% del mismo. Este metal se produce a partir de bauxita. Se utiliza para fabricar "latas, láminas, utensilios de cocina, marcos de ventanas, barriles de cerveza y piezas de aviones". Más del 30% se recicla.
- Copper: Geology.com dice que el cobre se utiliza en una variedad de construcción, creación de productos eléctricos y electrónicos, y en varios procesos de producción de máquinas/vehículos. Dado que es importante para la construcción y la transmisión de energía, la escasez de cobre puede tener un impacto grave en la economía. Actualmente sólo se recicla el 30%. La Universidad de Michigan informa que cada año se utiliza alrededor de "18.000 veces más cobre" del que produce la Tierra.
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vigas de acero Iron: El noventa por ciento del metal procesado es hierro y como acero se utiliza en "arquitectura, rodamientos, cuchillería, instrumentos quirúrgicos y joyería", según RSC (Iron). RSC observa que existe un riesgo moderado en su suministro.
- Plata: Notas RSC (Plata) La plata es un metal precioso que se utiliza para fabricar joyas, monedas y vajillas. Tiene uso industrial en la fabricación de espejos, circuitos impresos y "aleaciones dentales, aleaciones de soldadura fuerte, contactos eléctricos y baterías". Cada año se producen veinte mil toneladas y más del 30% se recicla, por lo que existe un alto riesgo de quedarse sin este material.
- Oro: El setenta y ocho por ciento del mismo se utilizaba para fabricar joyas. El resto se utiliza para fabricar lingotes y monedas, y en aplicaciones electrónicas, informáticas, odontológicas y aeroespaciales, entre otras. Tiene pocos sustitutos y una oferta limitada según Geology.com.
Energías no renovables y contaminación
Hay muchos impactos ambientales y de salud asociados con el uso de energía no renovable.
Calentamiento Global
La quema de combustibles fósiles ha contribuido a tres cuartas partes de las emisiones en los últimos 20 años, lo que ha provocado el calentamiento global, informa Energy. Gov. Según EESI Petroleum, el carbón y el gas natural son responsables del 42%, 32% y 27% de las emisiones de gases de efecto invernadero en los EE. UU. en 2014.
Sin embargo, entre 2014 y 2016 las emisiones globales se han mantenido casi estables a pesar de que la economía ha aumentado un 3% según The Guardian. Esto ha sucedido "desde que los estadounidenses utilizaron más petróleo y gas en 2015, (pero) Estados Unidos disminuyó las emisiones en un 2,6 por ciento a medida que disminuyó el uso de carbón", señala Scientific American. El gas natural produce menos emisiones en comparación con el carbón o el petróleo, según la Unión de Científicos Preocupados.
Problemas de salud
Cuando los combustibles fósiles se queman, liberan monóxido de carbono, óxidos de nitrógeno, hidrocarburos, partículas y óxidos de azufre a la atmósfera terrestre, según la Unión de Científicos Preocupados (Costos Ocultos). La contaminación del aire es un problema de salud grave que provoca ataques cardíacos, empeora las afecciones respiratorias y cardíacas existentes, el asma y la inflamación pulmonar, y puede provocar la muerte. Los bebés, los niños y los ancianos corren un riesgo especial.
Contaminación
El uso de combustibles fósiles conduce a la contaminación del aire, la lluvia ácida y la contaminación de nutrientes que afectan el aire, el agua y la tierra, confirma la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA). Además, la extracción y el transporte de petróleo han provocado en el pasado derrames y mareas negras, contaminando las aguas y dañando los entornos naturales alrededor de las mareas y derrames. Además, la minería, el método de extracción del carbón, no sólo deja la zona estéril, sino que los minerales alrededor del carbón son ácidos. Estos minerales quedan atrás después de la extracción, dejando el área completamente contaminada e impidiendo que crezca nueva vegetación.
La energía nuclear es cara y su eliminación de residuos es un problema que en el pasado ha provocado catástrofes que hacen que su uso sea insostenible, escribe Greenpeace.
Escenario Energético Global
Hasta que se generalicen las fuentes de energía viables, sostenibles y renovables, el uso de fuentes de energía no renovables seguirá siendo una necesidad. Sin embargo, la tendencia a frenar su uso es positiva, y el uso global de energía procedente de combustibles fósiles cayó del 94,5% en 1970 al 81% en 2014 según el Banco Mundial. Países como Alemania están abandonando la energía nuclear y pasándose a las energías renovables, señala The New York Times.
En Estados Unidos, los combustibles fósiles en conjunto todavía representaron el 81,5% de la generación de energía en 2015, según la EIA. Según Bloomberg, en 2015, las personas empleadas en la industria solar superaron por primera vez a las empleadas en la explotación de petróleo y gas natural. Es posible tener un 36% de energía procedente de energías renovables para 2030 y cumplir los compromisos de París 2015 a nivel mundial, según The Guardian.
Cambiando Actitudes
En los últimos años, la actitud de los consumidores hacia el uso de fuentes de energía no renovables ha experimentado un cambio significativo. Cada vez más personas se dan cuenta de los efectos dañinos que los combustibles fósiles no renovables tienen en el medio ambiente y están comenzando a tomar medidas activas para reducir su huella de carbono. Muchas de estas actividades son fáciles y no requieren un cambio importante en el estilo de vida, como apagar las luces (y usar bombillas de bajo consumo) al salir de una habitación, utilizar energía solar en casa e instalar electrodomésticos de alta eficiencia en sus hogares. Ideas de vida ecológica, como comprar automóviles híbridos de gasolina y eléctricos, conducir menos, reducir el uso de plásticos y, por último, pero no menos importante, el reciclaje son formas sencillas de reducir el uso y el agotamiento de los recursos no renovables.
