Cada año los incendios domésticos causan daños por más de 7 mil millones de dólares en aproximadamente 366.000 hogares en los Estados Unidos. Los retardantes de fuego, sustancias químicas diseñadas para reducir la inflamabilidad de productos comerciales y de consumo, se han utilizado durante décadas en los Estados Unidos y el mundo. Si bien los retardantes de fuego minimizan el riesgo de incendio en muchos bienes de consumo, algunas clases de retardantes de fuego son perjudiciales para el medio ambiente y la salud humana.
Inorgánico
Los retardantes de fuego inorgánicos se encuentran a menudo en pinturas, adhesivos, alambres y cables y revestimientos de telas. Se utilizan diversos compuestos inorgánicos, pero los más comunes son el aluminio hidratado y el óxido de magnesio, y a menudo se combinan con otras clases de retardantes de fuego. Los retardantes de fuego inorgánicos ralentizan el proceso de descomposición y liberación de gases inflamables.
Seguridad ignífuga
En la última década, varios estudios de investigación importantes han concluido que la mayoría de los retardantes de fuego, especialmente los retardantes de fuego halogenados y los retardadores de fuego de fósforo orgánico, están asociados con muchos problemas ambientales y de salud humana. Los retardantes de llama halogenados (también conocidos como organohalognetos) contienen bromo o cloro unidos a una molécula de carbono. Los retardantes de fuego organofosforados incluyen un átomo de fósforo unido a una molécula de carbono. Las sustancias con estos enlaces químicos se consideran contaminantes orgánicos persistentes (COP).
Se ha demostrado que los COP presentan importantes riesgos para la salud tanto de los seres humanos como del medio ambiente. A diferencia de otras sustancias químicas, los COP no se descomponen en sustancias químicas más seguras en el medio ambiente y permanecen intactos y potencialmente dañinos durante muchos años. Los COP están ampliamente distribuidos en todo el mundo en el suelo, el aire y el agua debido a ciclos ambientales naturales. Dado que los COP se encuentran en todo el entorno natural, se acumulan en el tejido adiposo (grasa) de los organismos vivos, incluidos los humanos y los animales. Muchos seres humanos y animales viajan por todo el mundo sin saberlo, propagando COP en todas partes del medio ambiente. Los investigadores han encontrado COP en lugares tan lejanos como el Círculo Ártico.
Riesgos para la salud humana
Los retardantes de fuego gozan de un uso generalizado. Un estudio publicado en Environmental Science & Technology encontró que compuestos que se cree que ya no se usan en los Estados Unidos debido a problemas de salud todavía prevalecen en los colchones de cunas, cambiadores y asientos de automóviles. Investigadores de la Universidad de California en Berkeley descubrieron que con cada aumento diez veces mayor de retardantes de fuego bromados en la sangre de una madre, se asociaba una disminución de 115 gramos en el peso del bebé al nacer.
El cáncer de tiroides ha aumentado más del 270% en los últimos 20 años y es uno de los diez cánceres más comunes en los Estados Unidos. Investigadores de la Universidad de Duke han descubierto que las personas con altos niveles de retardante de fuego bromado en el polvo doméstico tienen cinco veces más probabilidades de desarrollar cáncer de tiroides. Según varios estudios clave en animales, ciertas clases de retardantes de fuego, como los retardantes de fuego bromados, pueden actuar como compuestos disruptores endocrinos e interferir con las funciones normales de la tiroides.
En 1977, el Tris clorado, un popular retardante de fuego utilizado en pijamas infantiles, fue identificado como carcinógeno y se prohibió su uso. Sin embargo, el Tris clorado todavía se encuentra comúnmente sin etiquetas de advertencia en los cojines del sofá y en las almohadas de lactancia en todo Estados Unidos. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) ha estado trabajando con fabricantes de éteres de difenilo polibromado (PBDE) para eliminar voluntariamente el uso de PBDE desde 2004. Los PBDE se han relacionado con un coeficiente intelectual más bajo y un retraso en el desarrollo físico y mental en los niños. Desafortunadamente, en los últimos años han estado ingresando al mercado nuevos retardantes de fuego con estructuras químicas similares a los PBDE con riesgos para la salud desconocidos.
Riesgos Ambientales
Desde la década de 1970, se han agregado retardantes de fuego a diversos productos comerciales y de consumo durante el proceso de fabricación o se han rociado sobre el producto posteriormente. Debido a su proceso de aplicación, los retardantes de fuego rutinariamente escapan en forma de vapor o partículas en el aire que tienden a adherirse a las superficies o depositarse como polvo en el medio ambiente. Una vez liberados, los retardantes de fuego pueden acumularse en el suelo, el agua y el aire. Los científicos han encontrado altos niveles de PBDE en cachalotes y otros animales árticos que pasan su tiempo a miles de kilómetros de cualquier fuente humana, lo que sugiere que los PBDE y los retardantes de fuego pueden viajar a través de corrientes de agua y aire.
En la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición de 2004 realizada por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), los CDC encontraron que el 97% de los estadounidenses tenían niveles detectables de retardantes de fuego en la sangre, y los de edades comprendidas entre 12 y 19 tuvieron los niveles más altos.
Reducir la exposición
Desafortunadamente, los retardantes de fuego están en todas partes, por lo que eliminar la exposición a ellos es imposible. Sin embargo, puede tomar medidas para reducir la exposición a retardantes de fuego tóxicos. Numerosos estudios han relacionado varias clases de retardantes de fuego con problemas de salud a largo plazo. El Programa de Salud Infantil de California sugiere los siguientes pasos simples para reducir su exposición:
- Lávese las manos habitualmente durante el día porque los retardantes de fuego se encuentran comúnmente en las manos y pueden ingerirse durante el contacto entre las manos y la boca.
- Reduzca el polvo en el hogar utilizando una aspiradora con filtro HEPA y un trapeador húmedo.
- Evite la espuma tratada con PBDE. Es probable que la espuma etiquetada como "California TB 117" contenga retardadores de fuego dañinos como PBDE.
- Limita la cantidad de alfombras y cortinas en tu casa, ya que la tela probablemente fue tratada con un retardante de fuego.
- Elija muebles de madera o muebles que contengan poliéster, plumón, lana o algodón, ya que normalmente no están tratados con retardantes de fuego.
- Evite que los niños se lleven a la boca dispositivos electrónicos, teléfonos móviles y controles remotos porque los dispositivos electrónicos a menudo todavía se tratan con PBDE y otros retardantes de fuego.
- Busque productos, como muebles, que estén fabricados sin retardantes de llama. Sin embargo, tenga en cuenta que el etiquetado no es obligatorio, por lo que no podrá saber con certeza si los productos están libres de estos químicos a menos que estén etiquetados como libres de retardantes de llama.
Acerca de los retardantes de fuego
Los retardantes de fuego, también conocidos como retardantes de llama, son una sustancia química utilizada en productos comerciales y de consumo, como muebles, materiales de construcción y productos electrónicos, para cumplir con los estándares de inflamabilidad establecidos por la Comisión de Seguridad de Productos de Consumo. Los estándares federales de inflamabilidad se crearon por primera vez en la Ley de Tejidos Inflamables de EE. UU. en 1953. Esta ley reguló la fabricación de prendas altamente inflamables después de una serie de muertes horribles de varios niños que vestían rayón en la década de 1940. La Ley fue modificada en 1967 para incluir muebles, espuma, plástico y otros materiales utilizados para la confección de prendas de vestir y materiales y muebles de construcción convencionales.
Las compañías tabacaleras, bajo presión en la década de 1980 para desarrollar un cigarrillo "a prueba de incendios", impulsaron el uso de retardantes de fuego, especialmente en muebles, porque los cigarrillos encendidos son una de las principales causas de incendios domésticos. En lugar de gastar dinero para desarrollar un nuevo tipo de cigarrillo, los ejecutivos y cabilderos de las compañías tabacaleras organizaron la Asociación Nacional de Jefes de Bomberos Estatales y presionaron para que se crearan muebles ignífugos. Hoy en día, los retardantes de fuego se encuentran comúnmente en productos electrónicos, aislamiento de edificios, espuma de poliuretano y cientos de productos en toda la casa.
Limita y protege tu exposición
Los retardantes de fuego se usan comúnmente en todo el mundo en productos comerciales y de consumo para reducir la inflamabilidad de los productos, y evitar la exposición es imposible. Para reducir sus posibilidades de desarrollar efectos adversos para la salud relacionados con los retardantes de fuego, tome medidas simples para limitar su exposición a retardantes de fuego tóxicos.
