Aunque hay cientos de especies de agave, las plantas de agave azul, o Agave tequiliana, son las más cultivadas, con un estimado de 200 millones de plantas cultivadas en 2007. El agave azul es una fuente común de néctar de agave. un edulcorante de bajo índice glucémico popular entre los entusiastas de los alimentos saludables, pero también es la única especie de agave certificada para la producción de tequila, una distinción que hace que esta suculenta esté a punto de desplazar a otras plantas de agave cultivadas tradicionalmente.
Agave en la Medicina Tradicional
Las plantas de agave son de gran valor para las comunidades agrícolas tradicionales de México y el sur de Estados Unidos. En un artículo de 2009 publicado en el American Journal of Botany, los autores Vargas-Ponce et al explican que los agricultores tradicionales normalmente cultivan una variedad de especies de agave en condiciones similares al hábitat natural de las plantas, cultivando hasta 24 variedades en una sola parcela y cruzando regularmente plantas agrícolas con plantas silvestres. Este sistema de agricultura, vigente desde hace aproximadamente 9000 años, garantiza la diversidad genética y la sostenibilidad entre las especies de agave.
Si bien es natural pensar que el agave es solo una fuente de edulcorante o tequila, para estos agricultores tradicionales las plantas de agave son una fuente de alimento, fibra y medicina. La mayor parte de la planta de agave se puede cosechar y tostar, lo que ofrece un alimento básico naturalmente dulce. El tallo duro y fibroso de la flor del agave es una fuente de fibra para ropa y otros textiles. Si bien la medicina occidental apenas está comenzando a explorar las propiedades medicinales del agave, la medicina tradicional mexicana utiliza el agave para diversos fines, incluidos medicamentos antifúngicos, antibacterianos y antiinflamatorios.
La ciencia moderna tiende a respaldar estas tradiciones centenarias. Investigaciones recientes han descubierto que el néctar de agave contiene compuestos con potentes propiedades medicinales:
- Un estudio de 2000 en el Journal of Ethnopharmacology examinó las propiedades antiinflamatorias de los extractos de agave y descubrió que era un tratamiento eficaz para la hinchazón y la inflamación en animales de laboratorio.
- Un estudio posterior, publicado en 2006 por la Sociedad Estadounidense de Microbiología, encontró que las sustancias del agave conocidas como saponinas esteroides C-27 son agentes antifúngicos eficaces contra una serie de patógenos potencialmente dañinos.
- Una revisión publicada en la edición de febrero de 2010 del Journal of Medicinal Plants Research citó una especie de agave por su capacidad para reducir la presión arterial y detener el crecimiento excesivo de bacterias en el tracto digestivo. El néctar de agave también contiene inulina, una forma de fructosa que actúa como alimento para las bacterias beneficiosas del intestino.
Para los agricultores rurales tradicionales, una diversidad de plantas de agave garantiza una farmacia y una despensa bien surtida. Desafortunadamente, con el aumento de la demanda global de ciertas variedades de agave, la diversidad natural que existe en el cultivo tradicional de agave puede verse afectada.
Cultivo de Plantas de Agave Azul
Como todas las plantas de agave, el agave azul solo florece una vez en su vida y eventualmente produce una fruta parecida a una piña en su centro, de la cual se deriva el néctar de agave. Debido a esta peculiaridad de la naturaleza, la propagación de esta planta a gran escala puede resultar difícil si los agricultores dependen únicamente de las semillas. En cambio, la mayoría de estas plantas se propagan mediante clonación, una práctica que ha llevado a una diversidad genética muy baja entre las plantas de agave azul, según Vargas-Ponce et al. Un informe de 2007 en la revista Agriculture and Human Values informa que esta forma de agricultura a menudo implica un sistema conocido como arrendamiento inverso, en el que los agricultores arriendan tierras y servicios a grandes corporaciones, al tiempo que renuncian al control sobre las prácticas de gestión.
Dada la importancia cultural y medicinal de las plantas de agave, muchos han expresado su preocupación por la posibilidad de que los monocultivos de agave azul acaben con los cultivos existentes de plantas de agave con importancia medicinal, algunas de las cuales tal vez ni siquiera se comprendan completamente en este momento. Además, una pérdida de diversidad genética puede dejar a las poblaciones de plantas vulnerables a patógenos como la enfermedad bacteriana que ha afectado los cultivos de agave en los últimos años.
El néctar de agave puede ser una alternativa saludable al azúcar de mesa o los edulcorantes artificiales. Como hierba medicinal, el agave azul es prometedor para una serie de aplicaciones y es una forma importante de atención primaria de salud para muchas personas. Si está pensando en probar el néctar de agave, ya sea como edulcorante o como medicina botánica, considere buscar néctar de agave orgánico que contenga néctar no solo del agave azul, sino también de una variedad de otros tipos de agave.
