Cuando enciendes una vela, la cera se derrite lentamente y parece desaparecer. Quizás te preguntes qué sucede con la cera de la vela cuando se quema.
Cómo quema una vela la cera
Cuando enciendes una vela, cambia el estado físico de la cera de sólido a líquido y luego a gas. La combustión básica de una vela ocurre de la siguiente manera.
La llama crea calor
La cera de las velas comienza como un sólido. Encender la mecha de la vela inicia el cambio físico en la cera de la vela. Cuando enciendes la mecha, la llama genera calor.
El calor derrite la cera
A medida que el calor de la llama continúa, comienza a derretir la cera que rodea la llama. En términos de química, la fusión de la cera es un cambio físico que convierte un sólido en líquido. A medida que el calor continúa y se derrite más cera, la cera líquida acumulada alrededor de la mecha aumenta lentamente de volumen y genera más masa térmica (capacidad calorífica). En otras palabras, crea más cosas calientes, lo que derrite aún más cera.
La cera derretida alimenta la llama
La cera derretida, ahora en forma líquida, se aspira a través de la mecha. Esto alimenta la llama para que siga ardiendo de manera constante, lo que genera más calor para derretir más cera. La cera derretida también está caliente, lo que hace que se derrita aún más cera. A medida que más y más cera sólida se derrite y se convierte en cera líquida, la mecha se satura completamente con una absorción constante de cera líquida. Esto crea un ciclo continuo de absorción de calor, cera derretida y cera líquida a través de la mecha para alimentar la llama.
Este proceso se llama acción capilar, o "El movimiento de un líquido a lo largo de la superficie de un sólido causado por la atracción de las moléculas del líquido hacia las moléculas del sólido". Esto significa que el calor sacude las moléculas mientras la llama atrae el líquido para ser absorbido por la mecha.
La llama de la vela vaporiza la cera
Con la cera en su estado líquido alimentando la llama, el calor aumenta y se produce otro cambio físico a medida que el calor de la llama y la cera derretida lleva pequeñas cantidades de cera al punto de ebullición. Cuando hierve, se produce otro cambio físico: la vaporización. Cuando esto sucede, la cera pasa de un estado sólido a un estado gaseoso. Luego, el gas calentado comienza a descomponerse en hidrógeno y carbono.
Además de producirse hidrógeno y carbono, el proceso de combustión de la vela crea agua. Cuando se calienta el aire que rodea la vela, se inicia un proceso de evaporación de las partículas de agua liberadas durante la fusión de la cera de la vela. Este proceso hace que el aire inmediato alrededor de la llama se seque mucho a medida que se evapora la humedad de la vela.
El resultado de estos cambios en el estado físico de la cera (causados por el calor) es que la cera de la vela parece desaparecer a medida que la vela se quema.
Factores que afectan la vaporización de cera
Muchas variables afectan la vaporización de la cera, lo que, a su vez, afecta el tiempo de combustión. La cera de soja y la cera de abejas suelen tener tiempos de combustión más prolongados. Sin embargo, existen otros factores que afectan el proceso y que pueden retardar la vaporización y hacer que la cera de las velas se queme por más tiempo.
- La temperatura ambiente donde estás quemando la vela afecta el tiempo de combustión. Las temperaturas más altas lo acelerarán, mientras que las temperaturas más frías lo ralentizarán.
- Los aditivos de las velas, como fragancias, ácido esteárico, ácido de sebo, tipo de mecha e incluso el candelabro/recipiente son factores que contribuyen al tiempo de combustión y a la rapidez con la que la cera se quema y se evapora.
- Que la mecha sea demasiado larga o demasiado corta para quemar el combustible de manera eficiente también puede afectar la rapidez con la que se vaporiza la cera.
¿Qué pasa con la cera de las velas?
Cuando se enciende una vela, puede parecer como si la cera desapareciera en el aire. No es así. La cera se evapora en la atmósfera a medida que la reacción al calor y las llamas la convierte de sólida a líquida y luego a gas. La vela utiliza la cera como combustible para mantener la llama encendida, y cuando el combustible (cera) se haya evaporado por completo, ya no arderá.
