A medida que aumenta el temor al riesgo de contraer una enfermedad grave como el coronavirus, el H1N1 y las cepas mortales de la gripe, más estadounidenses se preocupan por mantener sus hogares libres de gérmenes. Si bien no es posible eliminar por completo los gérmenes y microbios, saber cuánto tiempo viven en diferentes superficies puede ayudar a mejorar su régimen de limpieza.
Vida útil de los gérmenes del resfriado y la gripe en superficies comunes
Cuando estás cerca de alguien que padece una enfermedad infecciosa como la gripe, es muy fácil que estos gérmenes abandonen su cuerpo debido a la tos, los estornudos y el contacto corporal. Una vez que estos gérmenes entran en contacto con superficies que se encuentran comúnmente en el hogar, pueden permanecer infecciosos fuera del cuerpo durante bastante tiempo. En realidad, no es correcto describir a los gérmenes como "vivos" en las superficies, ya que no están vivos en el sentido en que lo están las personas y requieren un huésped vivo al que adherirse y replicarse. La capacidad de un germen para enfermarte se degrada con el tiempo y si ya no está "intacta" no puede causar una infección.
¿Cuánto tiempo viven los gérmenes fuera del cuerpo?
Se han realizado varios estudios que analizan cuánto tiempo permanecen intactos los gérmenes en las superficies con algunas diferencias en los resultados. Por ejemplo, estos estudios encontraron una amplia variedad de plazos para la viabilidad de los gérmenes en superficies duras:
- Un estudio de gérmenes de influenza en acero inoxidable y plástico encontró que podrían permanecer viables hasta 24 a 48 horas. Este mismo estudio encontró que los gérmenes en pañuelos, telas y papel permanecían viables entre ocho y 12 horas.
- Un estudio realizado en Inglaterra en 2011 analizó los gérmenes de la gripe en las superficies del hogar y descubrió que los gérmenes ya no eran viables después de aproximadamente nueve horas como máximo. Las superficies que estudiaron incluyeron teclados de computadora, teléfonos, acero inoxidable, plexiglás e interruptores de luz. En comparación, los gérmenes en superficies porosas como tela y madera solo permanecieron intactos durante unas cuatro horas.
- Se encontró un período de tiempo más largo en un estudio realizado en 2016 que analizó superficies de acero inoxidable y encontró que los gérmenes de la gripe pueden permanecer viables hasta siete días después de que la superficie fue contaminada.
- A diferencia del acero inoxidable, los gérmenes parecen tener un tiempo de viabilidad mucho más corto en sustancias hechas con cobre, y el tiempo promedio que los gérmenes pueden ser infecciosos dura alrededor de seis horas o menos.
- Un estudio de investigación en un hotel encontró que el 60% de los voluntarios contrajeron el virus del resfriado aproximadamente una hora después de que superficies como teléfonos e interruptores de luz hubieran sido contaminados. Sin embargo, después de 18 horas, la tasa de transmisión cayó a sólo el 33%.
- Otro estudio encontró que los billetes de un dólar podrían contener gérmenes intactos durante aproximadamente tres días.
Superficies suaves y porosas vs. Superficies duras y no porosas
Si bien hay una variedad de ocasiones en que los virus del resfriado y la gripe pueden vivir fuera del cuerpo en superficies comunes, está claro que existe una diferencia definitiva entre superficies blandas y duras. Debido a que los gérmenes necesitan un ambiente húmedo para prosperar, como el interior del cuerpo humano, tienden a degradarse más rápido en superficies blandas que les quitan la humedad. Los gérmenes también son débiles a los cambios de temperatura, la luz ultravioleta, los cambios de alcalinidad y acidez, la humedad y la presencia de sal. En general, durarán más en ambientes oscuros, húmedos y cálidos.
Superficies de viabilidad más largas
Las superficies que probablemente tengan una mayor viabilidad de los gérmenes incluyen:
- Encimeras
- Pomos
- Equipo hecho de plástico duro y metal
- Grifos
- Electrodomésticos como refrigeradores y estufas
- Interruptores de luz
- Papel que es menos poroso, como dinero y papel de impresión
- Mesas
- Juguetes hechos de plástico y materiales duros
- Utensilios
Superficies donde los gérmenes pierden viabilidad más rápido
Por otro lado, puedes esperar que los gérmenes pierdan viabilidad más rápido en superficies más blandas como
- Ropa de cama
- Ropa
- Superficies "duras" que son porosas como la madera
- Productos de papel que son porosos y están diseñados para absorber la humedad, como pañuelos, papel higiénico y toallas de papel
- Peluche, juguetes de peluche
- Toallas
Virus con envoltura versus virus sin envoltura
La mayoría de los gérmenes del resfriado y la gripe provienen de "virus envueltos" que son inherentemente débiles para ser destruidos tanto por el tiempo como por el medio ambiente y los agentes desinfectantes. Comúnmente se piensa que estos virus ya no serán viables después de 48 horas como máximo. Sin embargo, los virus "sin envoltura" pueden permanecer viables en las superficies durante mucho más tiempo. Por ejemplo, el norovirus es conocido por enfermar gravemente a los pasajeros de cruceros y puede permanecer intacto durante varias semanas. Otro virus sin envoltura, el calicivirus, puede ser viable durante semanas en las superficies.
¿Cuánto tiempo pueden los gérmenes en las superficies causar infecciones?
Si bien los gérmenes del resfriado y la gripe pueden ser viables durante días en las superficies, esto no significa que puedan enfermarlo todo ese tiempo. A medida que los gérmenes se asientan en las superficies, comienzan a degradarse casi de inmediato. Los virus del resfriado perderán su potencia después de aproximadamente 24 horas y los gérmenes de la gripe pueden degradarse lo suficiente después de sólo cinco minutos como para ya no poder enfermarlo. Saber durante cuánto tiempo los gérmenes pueden causar problemas puede ayudarle a saber cuándo debe sacar el desinfectante y los productos de limpieza y limpiar de inmediato. Esto es especialmente relevante si tienes una persona enferma en casa, ya que cuanto más puedas limpiar y evitar tocar las superficies que acaba de usar, menos probabilidades tendrás de que tú y otras personas en la casa se enfermen.
