Las plantas parásitas son algunos de los miembros más misteriosos del mundo botánico. En lugar de realizar la fotosíntesis como la mayoría de las plantas, las especies parásitas se adhieren a un huésped y extraen agua y nutrientes para sobrevivir.
La naturaleza de los parásitos de las plantas
Las plantas parásitas son bastante populares entre los entusiastas de la horticultura porque tienen hábitos muy inusuales. Algunas son extremadamente raras y extrañas, como la flor del cadáver, mientras que otras son exquisitamente delicadas y hermosas, como la orquídea nido de pájaro.
Algunas plantas parásitas se cultivan en los jardines botánicos para realizar estudios científicos y permitir que las personas vean de primera mano algunas de las especies más raras y exóticas. Los jardineros rara vez cultivan plantas parásitas porque la mayoría necesita condiciones especiales para sobrevivir que no se pueden recrear fácilmente en un jardín. Sin embargo, hay algunas plantas parásitas que son extremadamente comunes y se pueden encontrar en casi cualquier bosque.
Biología
Los científicos han clasificado más de 4000 especies de plantas parásitas, que obtienen parte o la totalidad de su sustento de otras especies. Todas las especies parásitas tienen un tipo especial de raíz que perfora el tejido de la planta huésped para extraer agua y nutrientes. Los parásitos de las raíces viven en las raíces de otras plantas y parecen crecer fuera del suelo. Los parásitos del tallo crecen directamente en las ramas de otras plantas.
Existen varios grados de parasitismo. Algunas especies pueden vivir toda su vida sin parasitar a otra planta, mientras que otras dependen completamente de su huésped. Aquellos que dependen completamente del huésped carecen de la capacidad de realizar la fotosíntesis y no son de color verde, sino que pueden tener cualquier otro color, y a menudo adquieren una apariencia fantasmal debido a la f alta de clorofila. Curiosamente, aunque las plantas parásitas son perjudiciales para sus huéspedes, rara vez matan al huésped directamente.
Flor Cadáver
La flor del cadáver (Raflesia arnoldii) es una de las plantas más espectaculares del mundo y sin duda es la más espectacular de las plantas parásitas. Mide más de un metro de diámetro, es la flor más grande del mundo y apesta a carne podrida. La flor del cadáver se encuentra en las selvas de Indonesia, donde crece en las raíces de una enredadera que se encuentra en hábitats vírgenes de la selva tropical.
Esta definitivamente no es una planta que los jardineros domésticos cultivarán, pero hay tanto interés en la planta que las compañías turísticas han organizado expediciones para llevar a los amantes de las plantas a caminar para verla. También se valora como medicamento en los mercados asiáticos. Una de las cosas más notables de la flor cadáver es su mecanismo de polinización: el hedor que emite atrae moscas que normalmente se sentirían atraídas por la carroña, quienes luego, sin darse cuenta, polinizan la flor cuando vienen a investigar.
Muérdago
Si la flor del cadáver es uno de los parásitos vegetales más raros e inusuales, el muérdago es uno de los más comunes y omnipresentes, aunque los jardineros no suelen cultivarlo ellos mismos a propósito. El muérdago se puede encontrar en los bosques de clima templado, donde generalmente se lo ve aferrado a las ramas altas de los árboles de hoja caduca. El muérdago es más evidente en invierno, cuando los árboles están inactivos y se ha convertido en parte de la cultura occidental como símbolo de la Navidad y algo para besar. El muérdago es verde con bayas blancas y es capaz de realizar la fotosíntesis por sí solo además de lo que obtiene de su huésped. Las bayas de muérdago son venenosas.
Hay muchas especies de muérdago, muchas de las cuales crecen en grandes grupos de hasta tres pies de diámetro. Sin embargo, una de las variedades más pequeñas, llamada muérdago enano (Arceuthobium spp.), que suele encontrarse en las coníferas, es una de las más interesantes. Estos pequeños muérdagos acumulan presión en las cápsulas de sus frutos que eventualmente explotan, proyectando las semillas hacia otros árboles a más de 50 millas por hora.
Árbol de Navidad australiano
El árbol de Navidad australiano (Nuytsia floribunda) está relacionado lejanamente con los muérdagos comunes que crecen en árboles de todo el mundo, pero se encuentra solo en el oeste de Australia y crece en el suelo. La mayoría de las plantas parásitas son bastante pequeñas, pero esta especie crece hasta alcanzar proporciones similares a las de un árbol: hasta 33 pies. Se puede cultivar, pero las tasas de supervivencia son muy bajas en un jardín, por lo que rara vez se intenta.
Este parásito no se limita a un solo huésped, sino que se alimenta de las raíces de todo tipo de plantas que puedan estar creciendo en sus alrededores. Los científicos han descubierto que llega a otras plantas hasta a 150 pies de distancia para minar el agua y los nutrientes de sus raíces. Al igual que el muérdago, es un símbolo de la Navidad en Australia, ya que normalmente envía flores amarillas a finales de diciembre.
Pincel indio
Indian Paint Brush (Castilleja spp.) es una de las pocas plantas parásitas que los jardineros a veces intentan cultivar. Son flores silvestres nativas de América del Norte que se encuentran en praderas abiertas, a menudo en suelos delgados alrededor de afloramientos rocosos. No crecen más de 2 o 3 pies de altura y son conocidos por sus flores de color rojo brillante en verano. Es resistente en las zonas USDA 3 a 8.
A veces están disponibles como semillas y deben sembrarse directamente con las plantas que normalmente parasitan, que son principalmente pastos nativos. Son una planta de vida corta, pero pueden volver a sembrarse voluntariamente si las condiciones son adecuadas.
Hydnora
Hydnora (Hydnora africana) es un parásito extremadamente raro y extraño que, como la flor cadáver, emite la fragancia de la carne podrida cuando está en flor. Son polinizados por escarabajos peloteros. Estas diminutas plantas rojas se encuentran en regiones áridas del sur de África, donde se asocian con una sola especie de euforbio. Las flores rojizas crecen como un solo apéndice y parecen la boca de una extraña criatura marina.
Una vez, un recolector de plantas de California logró traer un espécimen y cultivarlo, pero este es el único caso en el que se sabe que Hydnora se cultivó fuera de su hábitat nativo.
Broomrape
Broomrape (Orobanche spp.) es un gran grupo de plantas parásitas que se encuentran en todo el hemisferio norte. Crecen en las raíces de diferentes especies y aparecen como flores diminutas y delicadas, que generalmente no crecen a más de unos pocos centímetros del suelo. Vienen en casi todos los colores del arco iris y pueden tener un aspecto bastante exótico con apariencia de orquídea.
Al igual que las orquídeas, las escobas son plantas de las que los entusiastas de la botánica hacen todo lo posible para encontrar las especies más raras e inusuales. Algunas especies, sin embargo, están muy extendidas y son problemáticas porque utilizan cultivos agrícolas como plantas hospedantes y son casi imposibles de erradicar. ¡No es el tipo de cosa que se pueda intentar cultivar en el jardín!
Pipa india
La pipa india (Monotropa uniflora), también conocida como planta fantasma, crece debajo de los árboles coníferos en todo el hemisferio norte. Aparece en grupos de tallos de color blanco pálido de aproximadamente 6 pulgadas de alto, cada uno con una sola flor en la parte superior. No produce clorofila propia, sino que obtiene su sustento de los árboles cercanos.
Curiosamente, la pipa india no se alimenta directamente de las raíces de los árboles, sino que utiliza un hongo como intermediario para transmitir agua y nutrientes.
Dodder
Cuscuta spp.) es una planta parásita común que crece en todo el mundo. Crece como una enredadera entre las hojas y ramas de su planta huésped. Hay muchas especies de cuscuta, pero todas tienen tallos parecidos a espaguetis, que a veces se encuentran en colores amarillo brillante y naranja.
La cuscuta se considera una plaga en algunas áreas, ya que tiende a asfixiar a su planta huésped, dificultando su crecimiento. Por lo tanto, no es algo que los jardineros quieran cultivar, pero se sabe que los niños cosechan cuscuta y la usan como cabello falso en disfraces de Halloween. Pelo de bruja es en realidad uno de sus nombres alternativos.
Botánicamente extraño
Las plantas parásitas se encuentran entre las especies más interesantes e inusuales del mundo. Por lo general, no están disponibles como plantas de jardinería, pero incluso si no tienes los medios para viajar a un lugar lejano para observarlas, es probable que se puedan encontrar algunas especies en la región donde vives.
