Si le preocupan los efectos de la contaminación del océano en la vida marina, no está solo. El aumento de contaminantes en los océanos del mundo está afectando la variedad de criaturas que viven allí.
Varios contaminantes
Hay muchos tipos de contaminantes oceánicos que ponen en peligro la vida marina. Algunos de ellos son más obvios que otros, pero todos contribuyen a un océano insalubre y muchas veces, a la muerte de sus criaturas.
Efectos del petróleo en el océano
Aunque los grandes derrames de petróleo provenientes de perforaciones en alta mar reciben mucha atención, cada año se vierten millones de galones de petróleo a los océanos del mundo provenientes de otras fuentes. Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), hay cuatro formas principales en que se produce la contaminación por petróleo, y las causas provocadas por el hombre representan más de la mitad. Estos son
- El petróleo natural se filtraque se origina en los fondos oceánicos y se extiende hacia los mares y representa el 45% de la contaminación por petróleo.
- Consumo de petróleo en diversas fases, como el almacenamiento y la producción de residuos como residuos municipales e industriales, y la escorrentía urbana causa el 37% de la contaminación.
- El transporte de petróleo por mar causa el 10% de la contaminación por petróleo. Aquí se incluyen los pequeños y grandes derrames de petróleo que la gente suele asociar con la contaminación del océano.
- Los procesos de extracción de petróleo en alta mar liberan el 3% del petróleo también en el océano.
El petróleo es peligroso para la vida marina de varias maneras. Según la NOAA, si los mamíferos o aves con pelaje se manchan el pelaje o las plumas con aceite, es posible que no vuelen ni se muevan adecuadamente, no mantengan la temperatura corporal ni se alimenten. El petróleo llega a las playas y contamina las zonas de anidación y alimentación. Cuando los mamíferos marinos intentan limpiarse, pueden ingerir aceite que puede envenenarlos.
Aunque los peces y mariscos no se ven afectados en los mares profundos, quienes viven, se alimentan o desovan en aguas poco profundas pueden ser vulnerables y, en última instancia, provocar la muerte. El pescado también puede contaminarse con residuos de petróleo y dejar de ser apto para el consumo humano, según la Universidad de Delaware y la Oficina de Evaluación de Riesgos para la Salud Ambiental.
Impacto en los arrecifes de coral
El petróleo puede afectar negativamente a los arrecifes de coral. Estos arrecifes no sólo son hermosos, sino que también proporcionan un hábitat para muchas criaturas marinas. La NOAA indica que el impacto del petróleo en los arrecifes de coral es difícil de predecir. El petróleo también obstruye las branquias de los peces que viven allí y los asfixia. Cuando el petróleo flota en la superficie, bloquea la luz solar e impide que las plantas marinas utilicen la luz para la fotosíntesis. Estas plantas son partes importantes de la cadena alimentaria y de los hábitats de los arrecifes que se encuentran en los océanos.
Materiales tóxicos
Los materiales tóxicos son un efecto secundario de la vida moderna. Gracias a la solvencia del agua, la contaminación tóxica suele acabar en el océano, en los sedimentos y en la microcapa de la superficie del mar. El ocho por ciento de la contaminación tiene fuentes difusas y proviene de la tierra, informa el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF). Las fuentes de contaminación tóxica, según MarineBio, incluyen:
- Residuos de la industria
- Descarga de aguas residuales
- Residuos radiactivos de centrales eléctricas, vertederos nucleares y submarinos nucleares
- Fertilizantes y residuos de estiércol
- Productos de limpieza para el hogar
Los contaminantes llegan al océano y se hunden hasta el fondo. Los organismos que se alimentan del fondo ingieren estos químicos y contaminan la cadena alimentaria. El pez más pequeño es devorado por el pez más grande, que luego es devorado por un humano. Las toxinas se acumulan en los tejidos de las personas que comen pescado contaminado y pueden provocar enfermedades como cáncer, trastornos reproductivos, defectos de nacimiento y otros problemas de salud a largo plazo. El Consejo de Defensa de Recursos Nacionales ofrece una guía de pescados que debes evitar debido a su alto contenido de mercurio y PCB. Los fertilizantes, las aguas residuales y los desechos domésticos cargados de fósforo y nitrógeno causan contaminación por nutrientes, señala la Agencia de Protección Ambiental (EPA) que causan zonas muertas en los mares.
Basura y otros desechos
Las bolsas de plástico, los globos, los desechos médicos, las latas de refrescos y los cartones de leche llegan a los océanos del mundo. Estos artículos flotan en el agua y llegan a las playas. Según WWF, los desechos marinos crean riesgos para la salud de la vida marina.
Los mamíferos marinos se enredan en redes viejas y se ahogan porque no pueden salir a la superficie en busca de aire. Las aves, las tortugas y los peces ingieren una variedad de artículos de plástico, especialmente microperlas, y sus sistemas digestivos se obstruyen, informa The Guardian. Las tortugas marinas se sienten atraídas por las bolsas de plástico flotantes que parecen medusas, una de sus delicias favoritas. Las bolsas de plástico bloquean su sistema digestivo y provocan una muerte lenta y dolorosa.
Varios trozos de basura provocan enredos, hambre, ahogamiento y estrangulamiento. Cuando la basura llega a las playas, pantanos y humedales, arruina las zonas de reproducción y los hábitats. Las plantas marinas pueden quedar estranguladas por los desechos y morir. Los esfuerzos de eliminación de escombros pueden alterar los ecosistemas.
¿Cuánto plástico hay en el océano? El Daily Mail informa en 2017 que hay 5,25 billones de piezas de plástico en los océanos de todo el mundo y que cada año se añaden 8 millones de toneladas de residuos.
Otras formas de contaminación de los océanos, como el ruido, la lluvia ácida, el cambio climático y la acidificación de los océanos, también pueden pasar factura a la vida marina.
Estadísticas sobre los efectos de la contaminación de los océanos
Las estadísticas sobre los efectos de la contaminación del océano en los peces y otras especies marinas son difíciles de determinar debido a la cantidad de animales involucrados y el tamaño del océano. Científicamente, hay muchas incógnitas. Sin embargo, se han realizado algunos estudios interesantes en pequeñas áreas del océano y en grupos de prueba de vida marina.
- Una revisión científica de 2015 encontró que 693 especies marinas encuentran desechos marinos. El plástico constituía el 92% de los escombros que encontraron.
- El mismo estudio encontró que la supervivencia del 17% de las especies en la Lista Roja de la UICN estaban amenazadas por los desechos marinos.
- Se encontraron desechos artificiales en el 55-67% de todas las especies marinas según un estudio de Nature.
- Una revisión científica de 2017 informa que "233 especies marinas, el 100% de las tortugas marinas, el 36% de las focas, el 59% de las ballenas y el 59% de las aves marinas, así como 92 especies de peces y 6 especies de invertebrados "Tenían plástico dentro. Esto provoca inanición, problemas estomacales e incluso la muerte del animal.
- Se reportó enredo en 344 especies, "el 100% de las tortugas marinas, el 67% de las focas, el 31% de las ballenas y el 25% de las aves marinas, así como 89 especies de peces y 92 especies de invertebrados", según a la revisión de 2017. Esto provoca lesiones, deformaciones y restricciones de movimiento, lo que los hace vulnerables a los depredadores, ahogamiento o hambre.
- Un informe del Centro para la Diversidad Biológica afirma que un año después del derrame de petróleo de British Petroleum en el Golfo de México, 82.000 aves de 102 especies probablemente resultaron dañadas o muertas. Además, aproximadamente 6.165 tortugas marinas, 25.900 mamíferos marinos y un número indeterminado de peces resultaron dañados o asesinados. A mediados de junio de 2010, el derrame contribuyó a la muerte de 658 aves marinas, 279 tortugas marinas, 36 mamíferos marinos e innumerables peces.
- Cinco especies de tortugas que viven en el Golfo de México están ahora en peligro de extinción. Los embriones de dos peces tienen defectos cardíacos, los somorgujos y las ballenas tienen concentraciones muy altas de toxinas y, según National Geographic, se encontraron 900 delfines muertos.
- Los hábitats costeros de aves y animales marinos están siendo contaminados o destruidos por los desechos marinos que flotan y se depositan en islas aisladas lejos de regiones de densas poblaciones humanas, según un informe de The Guardian de 2017. Entonces, la contaminación de los océanos afecta a todas las regiones del mundo marino a medida que las corrientes oceánicas mueven el agua por todo el mundo.
La investigación ayuda a proteger la vida oceánica
La cantidad de investigaciones realizadas por biólogos marinos, ambientalistas y otros es asombrosa. Existe preocupación mundial por el creciente problema de la contaminación de los océanos y otras aguas, y no se vislumbra una solución clara y fácil al problema. Los océanos son una parte importante del medio ambiente de la Tierra y es imperativo protegerlos y mantenerlos limpios para proteger la salud marina y, en última instancia, la salud humana.
