Muchas personas asumen que la demencia y el Alzheimer son la misma enfermedad. Pero en realidad los dos son diferentes. En realidad no se trata de una enfermedad sino de un conjunto de síntomas. Al examinar la demencia y el Alzheimer, es importante comprender las diferencias.
Demencia versus Alzheimer
La demencia, en sí misma, no es una enfermedad. Es un grupo de signos y síntomas que varían según la afección o enfermedad que causa la demencia y el área del cerebro afectada. Hay más de ochenta causas conocidas de demencia, siendo la más conocida la enfermedad de Alzheimer.
Aunque muchas personas usan los términos demencia y Alzheimer indistintamente, no significan lo mismo; hay diferencias importantes entre los dos.
Demencia
La palabra demencia es un término médico que abarca muchas condiciones diferentes que incluyen la pérdida de las funciones intelectuales y mentales de una persona. La demencia ocurre debido a cambios que tienen lugar en el cerebro; Es un trastorno neurológico que puede progresar muy rápidamente o muy lentamente. Sin embargo, todos los casos de demencia son progresivos y provocan una disminución de las habilidades cognitivas y la incapacidad para realizar las actividades de la vida diaria.
Dependiendo del área del cerebro afectada y de la condición o enfermedad que causa la demencia, las siguientes funciones mentales y habilidades cognitivas pueden verse afectadas:
- Memoria
- Razonamiento
- Juicio
- Pensando
- Habilidades espaciales
- Comunicación
- Coordinación
- Atención
Una persona con demencia puede tener dificultades:
- Reconocer personas y lugares que eran familiares antes del inicio
- Recordando eventos recientes
- Recordando los nombres de los objetos
- Recordando nueva información
- Encontrar las palabras correctas para expresar sus pensamientos
- Realizar cálculos simples
- Controlar los estados de ánimo
- Comportamiento controlador
- Aprender o procesar nueva información
- Planificación
- Organizando
La demencia también puede provocar cambios en la personalidad y el comportamiento de una persona, o provocar alucinaciones. Una persona con demencia puede mostrar signos de:
- Confusión
- Agresión
- Agitación
- Depresión
- Paranoia
Las funciones cognitivas deterioradas de una persona que sufre demencia se vuelven tan graves con el tiempo que afectan la capacidad de la persona para llevar a cabo sus actividades normales de la vida diaria en todos los ámbitos, incluidos el personal, el laboral y el social.
Enfermedad de Alzheimer
La enfermedad de Alzheimer es una de las muchas enfermedades, síndromes y afecciones que pueden causar demencia. Mucha gente utiliza erróneamente el término demencia cuando se refiere a la enfermedad de Alzheimer; sin embargo, la enfermedad de Alzheimer es sólo una de las muchas causas de demencia.
La enfermedad de Alzheimer, la principal causa de demencia en los Estados Unidos, afecta actualmente a más de 5,3 millones de personas. La enfermedad representa aproximadamente entre el setenta y cinco y el ochenta por ciento de todos los casos de demencia y afecta a casi el cincuenta por ciento de todas las personas de ochenta y cinco años o más. Sin embargo, aunque la enfermedad de Alzheimer es común en personas mayores, no es una parte normal del proceso de envejecimiento.
Los síntomas y signos de la enfermedad de Alzheimer incluyen:
- Pérdida de memoria
- Dificultad para expresarse a través del lenguaje ya sea hablando o escribiendo
- Dificultad para comprender el lenguaje
- Dificultad para resolver problemas
- Dificultad para hacer planes
- Dificultad para volver sobre los pasos
- Perder o extraviar cosas
- Dificultad para identificar cosas que le resultan familiares
- Dificultad para completar tareas diarias, habituales y familiares
- Problemas con las relaciones espaciales
- Problemas con las imágenes visuales
- Aislamiento de familiares, amigos o situaciones sociales
- Confusión
- Mal juicio
Las etapas del Alzheimer
Cuando una persona tiene la enfermedad de Alzheimer, los síntomas aparecen gradualmente y empeoran con el tiempo. La enfermedad tiene tres etapas:
- Etapa temprana o leve
- Etapa media o moderada
- Etapa tardía o grave
A medida que la enfermedad progresa y los síntomas se vuelven más graves, las personas con enfermedad de Alzheimer suelen experimentar dificultades físicas y funcionales, así como problemas cognitivos. Esto ocurre como resultado de la degeneración de las células cerebrales, así como de las células de otras partes del sistema nervioso.
Diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer
Muchas veces cuando una persona tiene la enfermedad de Alzheimer, es difícil distinguirla de otras causas de demencia. Los profesionales médicos realizan el diagnóstico de Alzheimer basándose en una combinación de información proporcionada por el paciente y un familiar cercano o amigo, así como los resultados de diversas pruebas.
Los médicos hacen el diagnóstico basándose en:
- Los síntomas que experimenta una persona
- El curso y patrón que siguen los síntomas
- Un historial médico completo
- Evaluaciones del estado mental
- Evaluaciones neurológicas
- Exámenes físicos completos
- Electrocardiograma
- Análisis de sangre
- Análisis de orina
- Posible resonancia magnética o tomografía computarizada
Si los resultados del examen y las pruebas apuntan hacia un diagnóstico de enfermedad de Alzheimer, el diagnóstico realizado es "posible enfermedad de Alzheimer" o "probable enfermedad de Alzheimer". Lo diagnostican de esta manera porque sólo pueden hacer un diagnóstico exacto de la enfermedad de Alzheimer después de que la persona haya muerto y un neuropatólogo haya examinado una autopsia del tejido del cerebro.
