La minería es una de las industrias más antiguas que extrae materiales sólidos y minerales necesarios para producir muchos de los productos modernos de la vida cotidiana. Sin embargo, tiene impactos ambientales que se sienten más allá de las minas y sus alrededores.
Cómo los métodos mineros afectan el medio ambiente
Existen muchas formas de minería dependiendo del recurso que se extraiga. Cada uno de estos métodos crea tipos de contaminación.
- La minería subterránea implica excavar y hacer túneles para llegar a depósitos profundos como el carbón.
- La minería a cielo abierto o a cielo abierto elimina la vegetación superficial y el suelo para explotar depósitos poco profundos de carbón.
- La minería de metales mediante colocación (extracción) se realiza tamizando los lechos de los ríos o la arena de las playas. El oro es un ejemplo de metal que se extrae de esta manera.
- La minería de recuperación o lixiviación in situ (lugar original) se utiliza para la extracción de uranio.
Empleando múltiples métodos de minería
Algunos recursos se pueden extraer utilizando más de un método, como en el caso del carbón, el oro y el uranio. Estos métodos también pueden tener impactos ambientales, como deforestación, destrucción de hábitats, erosión del suelo, alteración de cuencas hidrográficas y contaminación.
Deforestación
Las tres fases mineras son exploración, producción o extracción y uso de la tierra posterior a la minería. Todos los procesos resultan en deforestación. Muchos de los minerales se encuentran en bosques o áreas protegidas en los trópicos y en el bosque boreal de Canadá.
Por ejemplo, la minería es responsable de:
- Según Global Forest Atlas (GFA), el 7% de la deforestación de las zonas subtropicales se debe a la extracción de petróleo, minerales y gas.
- 750.000 hectáreas de bosques boreales canadienses se han perdido desde el año 2000 debido a la producción de arena bituminosa (petróleo de baja calidad extraído a cielo abierto o con inyección de vapor a alta presión).
- El 60% de la selva amazónica se encuentra en Brasil. Según Mongabay (noticias de ciencia ambiental con sede en Estados Unidos), la deforestación en Brasil comenzó a disminuir en 2004 y desde entonces ha alcanzado una caída del 80%. Sin embargo, en 2019, los incendios forestales se atribuyeron a los niveles más altos de deforestación desde el descenso.
- La liberación de desechos mineros también puede afectar los hábitats. Por ejemplo, según GFA, 10.000 hectáreas de bosques se perdieron debido a la extinción como resultado de los desechos de las minas de cobre en Papúa Nueva Guinea.
- El tipo de minería y el material extraído también tienen una influencia importante en el alcance y el tipo de destrucción. Consideremos el ejemplo de la extracción de carbón mediante minería a cielo abierto.
Minería a cielo abierto de carbón
El carbón se extrae mediante minería a cielo abierto y subterránea. La minería a cielo abierto es más dañina ya que se ven afectadas grandes extensiones de tierra, pero la industria la favorece porque es más barata. El 40% del carbón mundial se obtiene mediante minería a cielo abierto.
Minería a cielo abierto en Estados Unidos
Según la Administración de Información Energética (EIA) de EE. UU. en 2018, el 63% de la producción de carbón de EE. UU. provino de minas a cielo abierto. La minería a cielo abierto incluye la minería a cielo abierto, la extracción de cimas de montañas y la minería a cielo abierto.
Erosión
La pérdida de bosques y las posteriores operaciones mineras alteran el suelo. La minería a cielo abierto es particularmente responsable de la erosión del suelo, ya que la capa superior del suelo se explota para llegar a las vetas poco profundas de carbón en la minería en la cima de las montañas.
Devastación ambiental por la pérdida de la capa superior del suelo
La capa superior del suelo fértil desplazada se erosiona o se transporta, dejando el área no apta para el cultivo de árboles. Es esta alteración del suelo la que dificulta el crecimiento de árboles.
Efecto ambiental persistente de la erosión minera
Según el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), los efectos de la erosión minera pueden persistir mucho después de que la minería haya terminado. Grandes extensiones de tierra se ven afectadas, más allá de los alrededores inmediatos de la mina. El polvo metálico de las minas de cobre y níquel a menudo persiste durante muchas décadas e incluso puede alcanzar áreas de 2 a 3 millas de distancia de las minas reales, señala.
Se liberan contaminantes enterrados en el suelo
Hay muchos metales pesados y productos químicos tóxicos enterrados en el suelo que se liberan durante la minería y terminan contaminando el aire, el agua y la tierra. National Geographic informa que el 40% de la cuenca del oeste de EE. UU. S. se ven afectados por los contaminantes mineros. Muchas cuencas hidrográficas en los EE. UU. también están contaminadas por el escurrimiento de las minas en Canadá.
Limpiando Aguas Contaminadas
Más de 500.000 minas abandonadas en los EE. UU. esperan ser limpiadas y recuperadas. En 2019, el río Cheat en Virginia Occidental fue declarado "limpio" después de décadas de color naranja debido a la contaminación ácida de las minas.
Relaves de minas de mineral
La minería de superficie o a cielo abierto y la minería subterránea crean relaves de mina que a menudo se encuentran en forma de una sustancia similar a lodo o lodo. Los relaves de la excavación y la construcción de túneles son absorbidos por el suelo y pueden filtrarse al agua.
Rocas radiactivas peligrosas expuestas
El proceso minero también puede exponer rocas radiactivas y crear polvo metálico. Sin embargo, las reservas de roca estéril no son fácilmente absorbidas por el agua y el suelo ya que las partículas son demasiado densas, a diferencia del polvo arrojado a la atmósfera por las operaciones mineras.
Drenaje ácido
Cuando los metales se mezclan con agua, el agua puede volverse ácida. Este drenaje ácido puede ser un importante problema ambiental y de salud que persiste durante siglos.
Suelo ácido
El polvo de cobre y níquel de las minas puede acidificar el suelo en muchos kilómetros de tierra alrededor de las minas. El suelo ácido afecta el crecimiento de las plantas y los animales.
Productos químicos tóxicos
Muchos de los productos químicos utilizados en la minería son tóxicos y pueden escapar al suelo y al agua. Por ejemplo, el mercurio utilizado en la minería subterránea e hidráulica de oro causa contaminación del agua que afecta negativamente la vida acuática. El cianuro es otra sustancia química tóxica utilizada en la minería que puede acumularse y lixiviarse en estanques, dañando la vida silvestre.
Partículas de polvo de minería nocivas
El polvo es un importante contaminante del aire producido por la minería. El problema aquí son las partículas finas y gruesas (PM), que miden menos de 14:00 a 22:00 horas. Las partículas finas representan una amenaza mayor ya que pueden llegar a los pulmones y provocar problemas respiratorios. La visibilidad también puede verse afectada en momentos de producción aguda de columnas de polvo.
Liberación de gas metano de mina de carbón
El proceso de minería puede liberar gas metano que está atrapado en las vetas de carbón. El gas metano se libera al aire en la minería subterránea. La EPA atribuye el 8,5% de las emisiones de metano en los Estados Unidos al metano de las minas de carbón (CMM).
Agotamiento de las fuentes de agua subterránea y superficial
La minería agota las aguas subterráneas y superficiales. Algunas de las formas en que los contaminantes mineros afectan el agua es mediante la reducción de las áreas de las cuencas.
Reducción del área de la cuenca
El agua subterránea se agota debido a las operaciones mineras provenientes de la tala de bosques. Los árboles del bosque frenan la caída de la lluvia y ralentizan la tasa de absorción en el suelo. Luego, el agua se filtra hacia el suelo para recargar los depósitos de agua subterránea o los ríos. Cuando hay menos bosques, se recarga menos agua del suelo o de los ríos, el agua se pierde por escorrentía.
Drenaje subterráneo
En la minería a cielo abierto y en la minería subterránea, el agua subterránea se bombea desde embalses. Este proceso reduce la cantidad de agua disponible para la agricultura y como agua potable para las comunidades locales.
Flujo de corriente bloqueado
En muchos casos, la minería a cielo abierto bloquea los arroyos, provocando que los ríos aguas abajo se sequen. El bloqueo de arroyos y el vertido de tierra minera ha provocado la destrucción de humedales y pantanos enteros que antes absorbían y retenían agua de lluvia.
Estanques Mineros y Lagunas de Sedimentación
Se construyen piscinas artificiales y lagunas de sedimentación para contener el agua contaminada por los químicos tóxicos de las minas. Estos depósitos de aguas residuales son ecológicamente improductivos y se requieren técnicas de dragado para limpiar estos estanques mineros.
Pérdida y alteración del hábitat
La pérdida de hábitat puede ocurrir debido a la minería de muchas maneras. La deforestación, la acumulación de sedimentos río abajo y la contaminación por productos químicos tóxicos son algunas de las causas importantes de la pérdida de hábitat. El efecto depende del tipo de minería y de los materiales extraídos.
Pérdida de bosques
La minería puede afectar los hábitats debido a la pérdida y degradación de los bosques. Esto incluye la pérdida de biodiversidad, la fragmentación de los bosques y otros problemas ambientales.
Pérdida de Biodiversidad
Cuando se tala el prístino crecimiento del bosque antiguo, las plantas y especies que crecen en la tierra vacía son especies comunes y resistentes en lugar de especies forestales. Pueden pasar décadas o muchos siglos antes de que la rica y diversa comunidad forestal anterior vuelva a crecer.
Fragmentación del bosque
Los bosques talados para dar paso a las minas crean espacios vacíos o tramos que dividen bosques previamente continuos en pequeños fragmentos. A esto se le llama fragmentación y, además de la pérdida de árboles, hay muchos otros efectos nocivos, como más luz solar y temperaturas más cálidas. En estas nuevas condiciones, comienzan a crecer más especies de plantas y árboles malezas. Las especies forestales más sensibles de árboles y animales asociados desaparecen.
Especies invasoras
En las minas vacías y en los bordes del bosque, pueden entrar especies invasoras. Estas especies fijan su residencia y se extienden por una mayor parte del bosque, desplazando o eliminando las especies forestales anteriores.
Hábitats de vida silvestre perdidos
La pérdida de árboles provoca la pérdida de lugares de anidación para las aves. A los mamíferos como los zorros y los lobos no les gusta esconderse cerca de lugares con gente, por lo que estas especies se alejan de las minas. Muchas aves y animales necesitan un gran territorio de bosque intacto para sobrevivir. La fragmentación de los bosques provocada por las minas interrumpe su movimiento e incluso puede forzar una migración que disminuya aún más la diversidad de vida silvestre que rodea las minas.
Ruido y contaminación lumínica
El ruido y la contaminación lumínica afectan a muchos pájaros cantores y los llevan a buscar nuevos hábitats. La contaminación por polvo ácido de las minas afecta a los anfibios, como las salamandras y las ranas, que son sensibles a los niveles de pH.
Especies raras
Las poblaciones de especies de árboles raras taladas para dejar espacio a las operaciones mineras están en riesgo. La creación de minas reduce el número total de especies raras en los bosques, haciéndolas susceptibles a la extinción local.
Muertes de animales en la carretera
Con la construcción de los caminos necesarios hacia las minas, aumenta la pérdida de vidas animales. Aumentan las muertes de animales alrededor de las minas debido a los vehículos que circulan por los caminos mineros.
Aumento de la caza
Una vez que se construyen los caminos para facilitar la operación minera, hay un aumento en la caza de animales salvajes a medida que los cazadores locales descubren estos nuevos avances en zonas de caza vírgenes. Por ejemplo, en Borneo, se informa que el número de pangolines, orangutanes y otras especies está disminuyendo debido a que son asesinados por cazadores que anteriormente no se aventuraban en esas áreas.
Minería en la cima de la montaña
La minería a cielo abierto tiene algunos efectos específicos. Además de los efectos generales de la minería a cielo abierto en las cimas de las montañas, como la fragmentación de los bosques, es responsable de la desaparición de aves, mamíferos y reptiles más raros.
Efectos de la minería a cielo abierto en la cima de la montaña
La minería a cielo abierto tiene algunos efectos peculiares además de los efectos generales de la minería, como la fragmentación, la desaparición de aves, mamíferos y reptiles más raros, según una investigación publicada en Bioscience.
Cambios paisajísticos irreparables
Los paisajes cambian cuando se eliminan las cimas de las montañas. El área se aplana cambiando el tipo de paisajes para siempre.
Nichos perdidos
Se pierden muchos pequeños nichos o espacios habitables para plantas y animales. Cuando se reducen los tipos de zonas habitables, hay menos diversidad de plantas y animales.
Suben Las Temperaturas
Cuando la elevación de las montañas desciende, se pierden regiones que antes eran más frías. Se ha descubierto que las minas en las cimas de las montañas son más cálidas que las cimas de las montañas circundantes.
Pérdida de áreas forestales
Las áreas forestales se pierden debido a la minería en las cimas de las montañas. Dado que es difícil cultivar árboles en muchas zonas minadas, los bosques perdidos son reemplazados por pastizales, que cambian y reducen la biodiversidad de la zona.
Humedales y diversidad de pantanos perdidos
Cuando la tierra de la cima de la montaña excavada se vierte en los arroyos, bloquea el movimiento del agua. Los humedales y pantanos se secan llevándose consigo hábitats enteros de aves y animales.
Pasos para reducir el impacto de la minería en las cimas de las montañas en el medio ambiente
La Escuela de Estudios Forestales y Ambientales de Yale desarrolló una técnica conocida como desgarro profundo para romper el suelo fuertemente compactado creado por la minería en las cimas de las montañas. Esta técnica utiliza hojas de acero de tres pies que marcan la tierra para permitir que sus proyectos de plantaciones de árboles nativos echen raíces.
Los contaminantes matan la flora y la fauna
La minería libera polvo y muchas sustancias químicas a la atmósfera que contaminan el aire, el agua y la tierra. Esto puede provocar la pérdida de hábitat y el envenenamiento químico.
Pérdida de hábitat
La extracción hidráulica de oro en los bosques tropicales produce limo suelto que aumenta la carga de sedimentos transportados por el río y depositados río abajo. Esto reduce el flujo de agua en estas áreas, incluida la cantidad de hábitat acuático disponible para los peces. Las poblaciones de peces locales disminuyen incluso si las aguas no son tóxicas.
Envenenamiento por mercurio
El mercurio, una sustancia química tóxica, se utiliza a menudo en la extracción de oro. El mercurio envenena las zonas circundantes. Los peces mueren a causa de las aguas envenenadas, lo que reduce sus poblaciones. Según Phys.org, las personas que consumen pescado envenenado con mercurio corren el riesgo de sufrir graves problemas de salud, ya que el mercurio altera el funcionamiento de los órganos vitales.
Toxicidad del selenio
Las minas de montaña liberan selenio, que en grandes cantidades puede ser tóxico incluso para los humanos. Hay de 20 a 30 veces más selenio en los arroyos afectados por las minas de montaña que en los arroyos no afectados por las minas. Este elemento raro puede ser absorbido por las plantas acuáticas y cuando la vida acuática más pequeña se lo come. Las concentraciones acumuladas de selenio en los peces son más altas que las que se encuentran en las plantas.
Bioacumulación en animales provenientes de la minería
Cuando animales más grandes comen animales más pequeños contaminados con un veneno de escorrentía de minas, como el selenio, el animal más grande acumulará la concentración del elemento. Esto se llama bioacumulación y las altas concentraciones de selenio pueden provocar una reducción de los nacimientos y del número de macroinvertebrados en los arroyos.
Riesgos para la salud de los mineros y las comunidades locales
Los mineros y las comunidades locales pueden sufrir riesgos para la salud debido a la minería. La Unión de Científicos Preocupados informa que la minería subterránea presenta muchos riesgos laborales.
Riesgos ocupacionales de la minería
Los mineros pueden resultar heridos o morir cuando el techo de la mina o los túneles colapsan, causando problemas de salud crónicos a los sobrevivientes. Estos problemas a veces pueden ser informes fatales, especialmente para los mineros continuamente expuestos a polvo mineral, químicos/vapores tóxicos y metales pesados.
Estadísticas de fatalidades mineras
La minería era considerada la industria más peligrosa hasta 2001. Las nuevas tecnologías y procedimientos de seguridad han mejorado las condiciones de trabajo. En 2018, las muertes relacionadas con la minería en la industria del carbón fueron 12 y 16 en la industria minera metálica y no metálica. Estas estadísticas incluyen a los trabajadores de oficina. El número de heridos ha sido la mitad de los ocurridos treinta años antes.
Problemas de salud para los mineros
Según el Instituto Internacional para el Medio Ambiente y el Desarrollo, los mineros enfrentan problemas de salud potencialmente mortales que van desde cánceres hasta enfermedades respiratorias. Los mineros también corren el riesgo de sufrir efectos específicos en la salud debido a diversos metales y materiales peligrosos, como el carbón, el asbesto y el uranio.
Salud Comunitaria en Zonas Minadas
Del mismo modo, los efectos en las comunidades dependen de los metales extraídos. Los diversos contaminantes que se liberan pueden afectar la salud de quienes viven cerca de las minas. Ejemplos de riesgos para la salud incluyen:
- Las personas que viven cerca de las minas a cielo abierto tienen más defectos de nacimiento y tasas más altas de problemas pulmonares, respiratorios y renales.
- Las aguas subterráneas contaminadas por arsénico provocan muchos problemas de salud, incluidas posibles enfermedades cardiovasculares.
- La EPA (Agencia de Protección Ambiental) informa casos de cáncer de huesos y problemas renales en la Tierra Nacional Navajo debido a la contaminación del agua por radionucleidos (o isótopos radiactivos) de las minas de uranio.
Minas de uranio abandonadas
Según Global Research, el 75% de las 15.000 minas de uranio abandonadas en Estados Unidos se encuentran en tierras federales y tribales. La Agencia de Protección Ambiental afirma que entre 1944 y 1986 se extrajeron 30 millones de toneladas de mineral de uranio de tierras navajo. La EPA informa además que de las 523 minas de uranio abandonadas en tierras navajo, se han liberado fondos para limpiar 213 de ellas.
Cómo las demandas mineras afectan el medio ambiente
Sin materiales extraídos como combustibles fósiles, minerales metálicos, metales preciosos y otros recursos extraídos, la vida moderna sería imposible. Muchos metales preciosos se utilizan para crear tecnologías modernas, lo que dificulta escapar de la demanda de recursos no renovables, como los metales preciosos. Sin embargo, controlando el alcance de la minería y desarrollando formas seguras de gestionar los desechos mineros, se puede reducir el impacto ambiental.
