Aunque muchas personas han oído que la espuma de poliestireno es perjudicial para el planeta, pocos entienden cómo la espuma de poliestireno daña el medio ambiente. Descubre el impacto que tiene el poliestireno en el planeta para ayudarte a minimizar los daños causados por este material.
La espuma de poliestireno es poliestireno expandido
La espuma de poliestireno se ha convertido en un producto cotidiano tan aceptado que la gente rara vez se da cuenta de que está hecho de poliestireno, un plástico a base de petróleo. De hecho, Styrofoam es el nombre comercial del poliestireno expandido (EPS), señala un informe de la BBC de 2015. Explica que las perlas de poliestireno se procesan utilizando productos químicos que se cuecen al vapor y se expanden, creando la sustancia EPS. Ganó popularidad porque es liviano; es 95% aire. Ofrece buenas propiedades de aislamiento que mantienen los productos fríos o calientes y mantiene las cosas seguras durante el proceso de envío sin agregar peso.
Sin embargo, a lo largo de los años se ha ido acumulando información sobre los efectos nocivos de la espuma de poliestireno/EPS en la salud de las personas y el medio ambiente.
Preocupaciones por la salud ambiental
Las preocupaciones sobre la salud ambiental comienzan con los elementos utilizados para fabricar la espuma de poliestireno. El estireno, por ejemplo, es uno de los principales ingredientes utilizados para fabricar poliestireno. Aunque el Consejo Estadounidense de Química señala que existen diferencias entre el poliestireno (sólido) y el estireno (líquido), y aunque existen diferencias en la composición final, el estireno sigue siendo parte del poliestireno.
Posible carcinógeno
La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer ya había establecido en 2002 que el estireno era un posible carcinógeno humano. También lo hace un informe del Programa Toxicológico Nacional de 2014 sobre carcinógenos (página 1) que clasifica al estireno como "razonablemente anticipado como un carcinógeno humano" y está relacionado con la aparición de cáncer de leucemia y linfoma.
Riesgos para la salud ocupacional
Aunque el informe de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) sobre el estireno aún no lo clasifica como cancerígeno, enumera muchos riesgos laborales para quienes están expuestos regularmente en la fabricación de productos elaborados con estireno. Algunos de los efectos agudos para la salud experimentados incluyen irritación de la piel, los ojos y el tracto respiratorio superior y efectos gastrointestinales.
El informe de la EPA dice que la exposición crónica al estireno provoca más complicaciones, incluidos efectos adversos en los sistemas nervioso y respiratorio, y posiblemente en los riñones y el hígado, además de otros problemas. También provocó un aumento de los abortos espontáneos en las mujeres. Según un informe del NIH, el contacto con estireno líquido durante el proceso de fabricación puede provocar quemaduras de primer grado.
Contaminación de alimentos
Los alimentos en envases de poliestireno pueden estar contaminados por sustancias químicas que se filtran en los alimentos y afectan la salud humana y los sistemas reproductivos. Esto se acentúa si las personas recalientan la comida mientras aún está en el recipiente. Un estudio de investigación muestra que el estireno puede filtrarse del EPS. Incluso el Consejo Americano de Química admite que existe transmisión de estireno del poliestireno a los alimentos, aunque en cantidades mínimas. Entonces, las personas que usan espuma de poliestireno se contaminan con estireno y pueden sufrir sus impactos en la salud.
El Grupo de Trabajo Ambiental (EWG) quiere que la EPA prohíba el estireno, ya que se ha encontrado en el 40% de los estadounidenses. Como señala el informe de los NIH, los contenedores son sólo una de las formas en que el estireno puede ingresar al cuerpo humano.
Contaminación del aire por procesos de fabricación
La contaminación del aire debido a la proximidad a las industrias que fabrican espuma de poliestireno es otro canal para exponerse al estireno, según el informe de los NIH. Muchos de los productos químicos utilizados en el proceso de fabricación son tóxicos y los trabajadores que los fabrican corren mayor riesgo. Además, las emisiones de estas fábricas pueden contaminar el aire y es necesario eliminar los residuos líquidos y sólidos producidos.
Uso anterior de hidrofluorocarbono
Los HFC, o hidrofluorocarbonos utilizados inicialmente en la fabricación de poliestireno, se liberaron durante los procesos de producción, aunque ahora han sido reemplazados. Sin embargo, el daño ya está hecho, ya que los HFC contribuyen al calentamiento global.
Ahora la producción de poliestireno utiliza dióxido de cardón y pentano en lugar de ese contaminante.
Benceno
El benceno es otro ingrediente clave utilizado en la fabricación de espuma de poliestireno.
- Se considera un carcinógeno que es principalmente un riesgo laboral, incluso causando leucemia en casos graves, según la EPA.
- Es un compuesto orgánico volátil clasificado como contaminante clave por la EPA, que se encuentra principalmente en el aire, pero llega al suelo y al agua cuando es arrastrado por la lluvia y la nieve. Luego puede llegar a los suministros subterráneos, ya que puede disolverse en cierta medida en agua, según un informe del NIH.
Dioxinas
Las dioxinas son contaminantes orgánicos persistentes (COP) que se utilizan en la fabricación de poliestireno.
- Las dioxinas causan problemas inmunológicos y hormonales y afectan el desarrollo fetal como un riesgo laboral para los trabajadores expuestos a ellas.
- Cuando la espuma de poliestireno se quema para obtener energía o para su eliminación, se libera al medio ambiente, lo que provoca contaminación del aire y problemas de salud cuando la inhalan personas y animales.
El poliestireno expandido no es biodegradable
La espuma de poliestireno parece durar para siempre ya que es resistente a la fotólisis, o la descomposición de materiales por fotones que se originan en una fuente de luz. La Sociedad de Periodistas Ambientales afirma que tarda unos 500 años en descomponerse.
Tasas de producción y reciclaje
Según Scientific American, en 2014 se produjeron un total de 28, 500 toneladas de poliestireno y el 90% se utilizó para fabricar vasos, bandejas, envases y productos de embalaje de un solo uso. Otros usos importantes de la espuma de poliestireno son como paneles aislantes para techos, paredes y pisos de edificios y como material de embalaje suelto llamado maní de embalaje.
Si bien se puede reciclar, el mercado del reciclaje está disminuyendo. En muchas comunidades, a la gente se le dice que sus empresas de reciclaje no aceptarán productos de poliestireno. Las instalaciones para centros de recolección o entrega de material de embalaje y contenedores de alimentos en las aceras no están distribuidas de manera uniforme en los EE. UU. Los que se reciclan se remanufacturan para convertirlos en bandejas de cafetería o relleno de embalaje. Algunos estados como Texas no aceptan envases de maní para reciclar, ya que se rompen fácilmente y contaminan el medio ambiente, así que esté atento a lo que se puede y lo que no se puede reciclar si hay un centro cerca de usted.
Es difícil reciclarlo a gran escala debido a su proceso de producción según el informe de la BBC de 2015. Y esta ha sido la razón por la que muchas ciudades y pueblos están prohibiendo el uso de espuma de poliestireno, según un informe de MSNBC de 2015.
Problemas ambientales resultantes debido a los residuos
La cantidad de residuos de poliestireno que se acumula es colosal, ya que solo el 1% del poliestireno se recicla en California según un informe de noticias de Los Angeles Times de 2016. Los problemas creados debido a grandes cantidades de residuos incluyen los siguientes:
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Platos y vasos de poliestireno desechados La espuma de poliestireno se rompe fácilmente en pedazos pequeños. Los pequeños animales terrestres y acuáticos que comen estos trozos mueren debido a las toxinas y al bloqueo de sus estómagos, lo que provoca inanición, según Los Angeles Times.
- Esto, combinado con el hecho de que la espuma de poliestireno es liviana y, por lo tanto, flota, significa que con el tiempo se ha acumulado una gran cantidad de poliestireno a lo largo de las costas y vías fluviales de todo el mundo. Es uno de los principales componentes de los desechos marinos.
- Dada su naturaleza porosa, absorbe muchos otros contaminantes cancerígenos en el agua del mar como el DDT producido en otros países, según Los Angeles Times.
- Gran parte se hunde hasta el fondo del mar donde contamina el fondo marino. Cuando los peces comen materiales tóxicos en la espuma de poliestireno y los contaminantes adicionales que absorbe, los químicos se bioacumulan y pueden dañar a las personas que consumen este marisco según Los Angeles Times.
No Sostenible
Otra razón por la que la espuma de poliestireno es dañina para el medio ambiente es que está hecha con petróleo, que es un recurso no sostenible. Según información publicada en Project AWARE, "Aproximadamente el 4 por ciento del petróleo consumido en todo el mundo cada año se utiliza para fabricar plástico, y otro 4 por ciento se utiliza para impulsar los procesos de fabricación de plástico". Además, la producción de petróleo genera una gran contaminación.
Alternativas a la espuma de poliestireno
Encontrar un sustituto adecuado para la espuma de poliestireno/EPS ha sido todo un desafío para los científicos, aunque hay esperanza.
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Cliente pagando por café Una empresa llamada Ecovative Design ha creado una línea de productos hechos de hongos que son similares a la espuma de poliestireno y aspiran a ser un reemplazo más ecológico para componentes estructurales como el material de embalaje.
- Hay muchos materiales biocompuestos diferentes disponibles como aislamiento que pueden reemplazar la espuma de poliestireno en la construcción.
- Reduzca el uso de espuma de poliestireno renunciando a los artículos de un solo uso. Utilice o pida vasos de papel en lugar de poliestireno. Muchas cafeterías, cafés universitarios y minoristas de Slurpee ofrecen un descuento cuando los clientes traen sus propias tazas y tazas. Algunos incluso ofrecen la posibilidad de compartir tazas.
Haga una elección ecológica
Reducir la dependencia del poliestireno es la mejor manera de disminuir su producción y su efecto en el medio ambiente. Si desea tomar decisiones ecológicas para eliminar el uso de espuma de poliestireno, busque productos fabricados a partir de recursos renovables, que contengan materiales biodegradables y que se puedan reciclar fácilmente.
